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・適格者邂逅・女王陛下と姫ねえさま・

　目が覚めると、わたしは真っ暗なところにいました。
　変な夢を見て、少しまだ頭がぼおっとしています。
　わたしが乗せられていたリフトはぼろぼろに壊れていて、ぱちぱちと燃えていました。
　燃料が爆ぜていました。
　どうやらすごく上のほうから落っこちてきたみたいです。
　わたしのまわりだけ、どうしたことか、陥没したようになっています。
　この高さから落ちてどうして無事なのかわからないけれど、とりあえず生きていました。
　傷らしい傷も見当たらない。
　少しばかり向こうに、わたしの身体の周りにあるのとおんなじくらいのクレーターがありました。
　でも中は空っぽ。
　なんなのかしら、とわたしは訝りましたが、いつまでもこうしてはいられません。
　わたしは歩き出しました。

　バイオ公社の外にはあまり出たことがなかったので、ここがどこなのかさっぱりわかりません。
　でも落ちてきたんだから、上に上に上っていったら、帰れるんじゃないかな…。
　わたしはそう思って、真っ暗な坑道のなかを手探りで歩いていきました。
　幸い燐虫がいっぱい飛んでいて、所々に電灯も光っていたから、完全に真っ暗闇、という感じでもありません。
　そして扉を開けて、わたしは立ち尽くしました。
　重たい足音がして、巨大なかいぶつが歩いています。
　一つ目で、腕ひとつだけでわたしと同じくらいの大きさがありそうな、そんな大きなディクがいました。
　わたしははっと気が付きました。
　そいつは脇に人をひとり、抱えていました。
　どうやら男の子のようです。
　わたしよりふたつくらい年上に見えました。
　青い髪の、レンジャーの格好をしたやさしそうな子です。
　彼はじたばたと手足を振り回しながら、やだやだ、と暴れていました。
「は、離して！　助けて、ボッシュうー！！」
　悲鳴を上げて、彼は助けを求めていました。
　どくん、とわたしの中で、心臓の音が大きく響きました。
　それは覚えのない鼓動でした。
　次の瞬間、わたしの身体は勝手に動いていました。
　視界がスローになり、床に落っこちていた真っ赤な剣を拾って手に取って、そのディクの背中に突き立てていました。
　生まれてこのかた、剣なんて触ったこともないわたしが、です。
　わたしは自分でもちょっとびっくりしてしまいました。
　でもそのディクは暴れ出して、わたしはとうとう振り飛ばされてしまいました。
　すぐにディクが目の前に迫ってきます。
　とっさに避けて、わたしはそのディクの腕を切り落としました。
　その男の子を救い出しました。
　彼はどうやら気を失ってしまっているみたいで、でも傷はないみたい。
　よかった。
　ずん、ずん、と大きくて重たい足音がします。
　男の子を床に寝かせてあげて、わたしは振り向きました。
　すぐそこまで、ディクが迫ってきていました。
　わたしは杖を掲げました。
　今なら何にだって負けない、そんな気がしました。

　動かなくなったディクを避けて、わたしはその男の子の横に座り込んで、顔を覗き込みました。
　肩を抱いてあげると、彼は瞼をかすかに震わせて、うっすらと目を開けました。
　途端、彼はきつく目を閉じて、震えながらわたしにぎゅっとしがみついてきました。
「――――ボッシュ！」
　よっぽど怖かったみたいです。
　でも、もうだいじょうぶ。
　ぽんぽんと背中を叩いてあげると、彼ははっとして、あ、とちょっと恥ずかしそうに呟いて、ぱっと離れました。
「ご、ごめん……ひ、人違いしちゃって。ええとあの、きみが、助けてくれたの？」
　わたしは頷いて、にっこりと笑い掛けてあげました。
　もう大丈夫、と言ってあげたかったのですが、わたしは残念なことに口がきけないのです。
「あ、あの、ありがとう、おれリュウ」
　はにかみながら、ちょっと俯いて、彼は名乗りました。
　その様子は可愛くて、名前も綺麗で、わたしはちょっとがんばって、自分の名前を名乗ってみました。
「ニ、ニィ……ナ」
「あ……きみ、口が……」
　リュウは、なんだか申し訳無さそうにしました。
　わたしは、いいのよ、というふうに頷いて、手を差し出しました。
　とにかく、安全なところまで行かなきゃ。
　リュウは頷いて、わたしの手を取りました。
　その瞬間、どくん、と奇妙な、まるでさっきあのすごい力が出た時みたいに鳴りました。
　変な感じでした。
　彼は、わたしと同じものみたいな気がしたのです。
　リュウを見上げると、彼も同じことを思ったみたいで、ちょっと首を傾げています。
　変な感じでしたが、でもまずはここを出なきゃあ。
　でも、わたしは全然道がわかりません。
「あ、おれ、レンジャーだから……上までなら、なんとか行けるよ。こんな深いところまでは、さすがに仕事でも来た事なかったけど……」
　リュウはそう言いました。
「それにしても、きみ、強いんだね」
　彼はやさしく笑って、そう言いました。
　その笑顔がなんだかとても可愛くて、わたしは繋いだ手をぎゅっと握り返して、いっしょに歩き出しました。
　なんだかわたし、この子がすごく好きになっちゃうかもしれません。