空の都市で

　明日から、おれはレンジャーになる。
　書類に名前を書き込んで、おれはちょっと、どうしよう、という気分だった。
　リュウ。それだけで、D値は空欄だった。
　おれにはD値がない。
　昔はすごく絶対的なもので、低いと人間扱いしてもらえなかったそうだ。
　今は大分、あんまり気にする人も少なくなってきたけど、それでもD値がないなんて、めったにない。
　おれはD値を計測することを許されなかった。
　自分のD値が欲しかったけど、おれは駄目なのだそうだ。
　なんだか難しい理由があるみたいだったけど、結局のところ、おれはまともな人間じゃないってことなのかもしれない。

　基地にレンジャー証を受け取りに行った帰り、ニーナ姉ちゃんと会った。
　ニーナ姉ちゃんは、おれとおんなじでD値がない。
　リン姉ちゃんみたいに、一度計測されたD値を捨てちゃったわけじゃなく、はじめから計ってもらえなかったのだそうだ。
　おれとおんなじだ。
　おれはニーナ姉ちゃんが好きだった。
　おれと同じふうにD値がなかったからだけじゃない。
　優しいし、かわいくて綺麗だし、赤い羽根もすごくかっこいい。
　魔法も使える。
　ニーナ姉ちゃんは、世界で一番強い魔法使いだ。
「リュウ！」
　おれに気付いて、ニーナ姉ちゃんは笑って手を振ってくれた。
「ニーナ姉ちゃん！　どうしたの？　街に降りてきてるなんて、珍しいね」
　ニーナ姉ちゃんは、統治者だった。
　統治者っていうのは、一番偉いヒトのことだ。
　忙しいと思うのに、ニーナ姉ちゃんは笑って、リュウに会いにきたの、と言った。
「明日からレンジャーでしょ？　きっと、リュウなら強くてかっこいいレンジャーになれるよ。
ボッシュの１００倍くらい」
「おれ、兄ちゃんよりかっこよくなれるかなあ？」
「なれるなれる。ボッシュ、泣き虫だもん。リュウがいないと泣いちゃうもん」
「えへへ……ね、兄ちゃんは？」
　おれはちょっともじもじして、ニーナ姉ちゃんに訊いた。
「兄ちゃん、なんか言ってた？」
　ボッシュ兄ちゃんは、はじめ、おれがレンジャーになることにすごく反対していた。
　おれのD値の計測も、すごく反対していた――――おれにはD値はいらないんだって言ってた。
　兄ちゃんはオリジンだったので、結局兄ちゃんの言うとおりになってしまった。
　おれがレンジャーになることができたのは、ニーナ姉ちゃんのおかげだった。
　駄々をこねる兄ちゃんを叱ってくれたのだ。
　リュウがこんなになりたいって言ってるのに、と。
　ボッシュ兄ちゃんとニーナ姉ちゃんは、すごく仲が悪いようで、実は良いみたいだ。
　口に出すと兄ちゃんも姉ちゃんも怒ると思うので、言わないけど――――おれはそう思う。
　ボッシュ兄ちゃんも、ニーナ姉ちゃんも、すごく美人で（兄ちゃんに関しては、男の人に美人なんて言うのは変だと思うけど、その通りなんだから仕方ない）綺麗な金髪をしている。
　おれの髪は、青かった。
　肌の色も、真っ白で綺麗な兄ちゃんや姉ちゃんと違って、少しくすんで、黄色みがかっていた。
　おれは、それがすごく恥ずかしかった。
　兄弟なのに、おれと兄ちゃんはぜんぜん似ていない。
　大分成長したけど、ボッシュ兄ちゃんのようにかっこよくなる気配は、おれにはぜんぜん訪れなかった。
　髪の色もそうだ。
　太陽を浴びて、きらきら綺麗に光ったりしない。
　おれは地味だった。かっこいいこともできなかった。
　兄ちゃんみたいなすごい人にはなれっこなかった。
　こんなのが兄弟なんて、血が繋がっているなんて、兄ちゃんはおれのことをきっと恥ずかしがっているんだと思う。
　だからきっと、あんまり外にも出したがらないんだと思う。
　でもおれは兄ちゃんが大好きだった。
　兄ちゃんのために、おれはここにいるんだということを知っていた。
　ニーナ姉ちゃんは、ちょっと困った顔をして、なんにも、と言った。
「朝から誰とも口きいてくれないの。わがまま聞いてもらえなくて、ふてくされてるみたい」
「うー……兄ちゃん、怒ってる？」
「怒ってないよ。リュウが心配なの」
「うー……」
　おれがレンジャーになったら、兄ちゃんはきっと喜んでくれると思ったんだけど。
　はじめて「レンジャーになりたい」って言った時の兄ちゃんの反応を思い出して、おれは悲しくなってしまった。
　兄ちゃんは真っ白になった挙句に、自分の部屋に引っ込んでしまって、その日一日中、口をきいてくれなかった。
　おれは兄ちゃんを怒らせたくてレンジャーになりたいんじゃなかったんだけど……レンジャーになって、オリジンの兄ちゃんを守ってあげたかった。
　おれが守ってあげなきゃならなかった。
　それはすごく昔からの決まりごとのように、おれの中にあった。

◆◇◆

「兄さま……あんたいつもそうだよ。天然で、そーやって俺を心配のどん底に叩き落すんだ。
きっと何回生まれ変わってもそうだよ。わかってないんだ。
無茶するなよなんつっても聞きやしねえし……べつになんにもやってもらわなくたって、俺はあんたがそばにいるだけですげー嬉しいってのに……ああくそ、ていうかあんた、絶対俺の言うこととかまともに聞いてないだろう、畜生」
　部屋の中で、兄ちゃんがぶつぶつぼやいてる声が聞こえる――――けど、何を言っているのかはわからない。
　困ってしまって、ニーナ姉ちゃんの顔を見ると、姉ちゃんは笑ってなんでもないふうに頷いて、兄ちゃんの部屋のドアをどんどん叩いた。
「ボッシュー！　リュウ、帰ってきたよ。見なくていいの？　リュウのレンジャー姿、すごくかっこいいのに」
　部屋の中は急にしんとしてしまった。
　少しして、のろのろとドアが開いて、死人みたいな顔をした兄ちゃんが顔を出した。
　おれはちょっとまごついてしまったけど、ニーナ姉ちゃんはにこにこして、ね、かわいいでしょ、と言った。
　……姉ちゃん、兄ちゃんに怖い顔で睨まれて、怖くないんだろうか？
「あ、うー……あのねっ、兄ちゃん……おれ、明日からレンジャーで……あの、兄ちゃんが恥ずかしくないように、がんばるから！　ぜったい、失敗とかしないから！」
　おれが意気込んで言うと、兄ちゃんはぼそぼそと、変なのについてくなよ、とだけ言って、またばたんとドアを閉めて、引っ込んでしまった。
　おれの気合いだけが空回りしてしまった。
　ちょっと落ち込んでしまった。
　ニーナ姉ちゃんはぽんぽんとおれの肩を叩いてくれて、だいじょうぶ、と言ってくれた。
「ボッシュ、あれでわりと喜んでるんだから。ふたりでレンジャーになりたいって、ずうっと言ってたもの。おそろいのジャケットまで作ったりして。ボッシュはオリジンになっちゃったけど」
「う……うん」
　そう言えば、ちょっと不思議だ。
　なんでおれのジャケットが、兄ちゃんの部屋にずーっと昔からあったんだろう？
　まるでおれのために作られたみたいな隊服。サードからファーストのものまであった。
　わからないことはいっぱいあったけど、とりあえずおれは、明日の入隊式の準備に取りかかることにした。

◆◇◆

　でも、おれは兄ちゃんに喜んでもらいたかったんだ。
　おれも強くなって、兄ちゃんのためになにかしたかった。
　おれは兄ちゃんを守るためにいるのに、守られているのはいつもおれのほうだったからだ。
　結局入隊式当日の朝になっても、兄ちゃんはなんにも言ってくれなかった。
　顔も合わせてくれなかった。
　おれは悲しかったけど、でも今までのままの役立たずでいるのもいやだった。
　おれが強くなって、例えばセカンドとか、ファーストとか、強いレンジャーになったら、きっと兄ちゃんも今度こそ喜んでくれると思う、たぶん。がんばらなきゃならない。
　統治者のひとたち、リン姉ちゃんやメベトさん、ピンクの髪の子、お尻触る変な人、それにニーナ姉ちゃんは、しっかりやってこいとおれを送り出してくれた。
　おれは、今日からレンジャーになる。

◆◇◆

　見慣れたレンジャー基地に、レンジャー証を持って、レンジャーとして入っていく。
　それはおれにとって、すごく誇らしいことだった。
　子供の頃、いつも兄ちゃんを迎えにきて、外で待っていたのを覚えている。
　寒かった。兄ちゃんはおれを見付けると、なんで中で待ってなかったんだ、とすごく怒った。
　おれは、実を言うと、レンジャーがちょっと苦手だった。だから、外で待っているほうがよかったのだ。
　なんでかわからないけど、顔が怖いからかもしれない。
　だけど、いざ自分がレンジャーになってみると、周りにいるのはおれとおんなじくらいの歳の子たちばかりだった。
　きっと、おれと同じ新入隊員の子だろう。それで、ちょっとほっとしてしまった。
　ホールに人だかりができていた。
　早速名前を呼ばれている。
　おれは慌ててそっちへ向かった。

「リュウ！　えー……なんだ、これ」
　兄ちゃんとおんなじくらいの歳の男の人が、おれの名前を読み上げて、困惑している。
　おれは手を上げて、すいません、と謝った。
「あの、ごめんなさい！　ちょっと、遅れちゃいました……か……？」
「いや、時間は大分あるけど、おまえ、D値書き忘れてるぞ。D値は重要なものなんだってことくらい知ってるだろ。なんだい、ここの基地でローディってわけもないんだから、堂々と名乗れよ」
　言われておれは、恥ずかしくてたまらなくなった。
　下を向いて、そのレンジャーの顔をまともに見られずに、ぼそぼそと言った。
「リュ、リュウ……です……あの、D値は、ありません……」
「は？」
　レンジャーはあっけにとられた顔をして、苦笑いした。
「おまえ、冗談言っていいところじゃないんだぞ。最下層区民やトリニティじゃあるまいし、登録はされてるだろ？」
「い、いえ、あの」
　おれは泣きそうになりながら、もう一度言った。
「おれ、計ってもらえなくて。D値、ないんです。すみません……」
　その瞬間、レンジャーの顔にあからさまな侮蔑の色が浮かんで、おれは胸をぎゅうっと締め付けられる感触がした。苦しかった。
「おい、なんで登録されてない奴がレンジャー基地に潜り込んでるんだ。摘み出せ」
「あっ、あの、おれ……レンジャーです。今日から……レンジャー証も、ちゃんと」
「まったく、ジャケットまで着て手の込んだことをしやがって。どこから盗んできたんだ」
　ぐっと腕を引っ張られて、おれはびっくりして顔を上げた。
　怖い顔をしたレンジャーがいた。
「おい、こっちに来い。拘置室でおとなしくしてろ」
「あっ、あの！　ほんとにおれ、レンジャーなんです！　嘘じゃ、ない……」
　叫んでも、誰もおれの言うことを聞いてくれなかった。
　そのままずるずる引き摺られていって、狭い部屋に押し込められた。
　がしゃっとドアの閉まる音が響いた。
　

◆◇◆

　膝を抱えてうずくまっていると、遠くから足音がいくつか響いてきた。
　それに混ざって、声も聞こえる。
「し、失礼を！　まさか、オリジンさまのご兄弟とは露知らず……」
「オマエ、死刑な」
「そ、そんな」
「ボッシュ、かわいそうだよ。このひと、きっと悪気とかなかったよ」
「はっ、に、ニーナ様……恐縮です……」
「許してあげなよ、半殺しで」
「…………」
　扉が開いて、おれが閉じ込められてる部屋の中に、ボッシュ兄ちゃんとニーナ姉ちゃんが入ってきた。
　さっきのレンジャーの人も一緒だ。
　おれは絶対泣かないでおこうと思っていたのに、じわっと涙が溢れてきた。
「――――リュウ」
　兄ちゃんに呼ばれて、おれは気が抜けてしまって、わっと泣き出してしまった。
　あんまりに自分が情けなかった。
　おれはほんとに役立たずなんだって証拠を、突き付けられたような気分だった。
　兄ちゃんはしょうがねーなって顔をしていた。怒ってはなかった。
　ニーナ姉ちゃんは、泣いてるおれにハンカチを差し出して、お顔拭いて、と言った。
「せっかくかわいいお顔が台無し。ね、もうだいじょうぶだから、泣かないでリュウ……怖いレンジャーは、あとでニーナお姉ちゃんがやっつけてあげるよ」
「いやニーナ様、それはちょっと」
　兄ちゃんは、泣いてるおれの手を取って立ち上がらせて、もう行くぞ、と言った。
「オマエはこんなとこにぶち込まれてて良い身分じゃないんだよ。この剣聖の兄弟なんだぜ？」
「ううっ、うー……！」
「帰るぞ、リュウ」
　手を引かれて、おれはレンジャー基地の拘置室を出た。