空の都市で

「いやあ申し訳ありませんでした。昨日は本当に、まさかあなた様がオリジン様のご兄弟とは露知らず……」
　昨日おれを拘置室に連れてったレンジャーは、今日出勤すると急に優しくなっていた。
　またなにか言われるかなあと、たとえばボッシュ兄ちゃんとニーナ姉ちゃんに意地悪された仕返しをされるとか――――心配だったけど、どうやら気にし過ぎだったみたいだ。
　でもなんだかあんまりにもびくびくされてるので、おれはちょっと居心地が悪くなってしまった。
「あの……おれ入隊式に、そう言えば……出てないんですけど」
　新入隊員への説明や、どんな仕事をするのかなんてことも聞いていない。
　入隊初日から欠勤したあげく、拘置室に入れられるなんてちょっとまずいなあと、おれは心配になった。
　もしかしたらこのままクビになったりしないだろうか……。
　それはちょっと、ボッシュ兄ちゃんの兄弟として、格好悪すぎる。
　レンジャーの男の人は、そんなのぜんぜん問題ないですよ、と言って、おれを基地の中へ案内してくれた。
「えー、リュウ様はバトラー志望でしたな。剣に触った経験は？」
「ないです」
　おれは首を振った。
「武器に触ると、危ないって兄ちゃんが怒るから」
「は、はあ、そうですか……いやまったく問題ありません。では初歩からということですな。
任務については、詳細をまとめた簡単な冊子が用意されておりますので、ご一読ください」
「あの……おれ、その」
「……はい？」
「えっと、本は、読みたい時は兄ちゃんが読んでくれるから、おれは字、覚えなくていいって……や、やっぱり、レンジャーになるには、読めたほうがいいですか？」
「……ま、まあ、詳細は、あなた様の担当のレンジャーが、聞けばなんでも答えますよ」
　レンジャーの男の人は、すごく困っちゃってるみたいだ。
　えへん、と咳払いをして、ではそろそろ、と言った。
「く、訓練場に、あなた様の同期と担当教官が待機しております。お連れいたしますので、あとはそちらで……」
「あ、はい。ありがとうございます、先輩」
　案内が済むと、そのレンジャーはそそくさと消えてしまった。

　わりと、人は多かった。２、３０人はいるように思う。
　訓練施設のグラウンドに、真新しいレンジャージャケットの背中が見える。
　彼らが同期のレンジャーたちなのだろう。
　おれが近付いてくと、彼らは一斉に振り向いた。
　視線が集中してくる。
　おれはあがってしまって、しどろもどろになって、俯いた。
「あ、あの……お、おはようございます」
　ぼそぼそと呟いた途端、そばにいた男の子に腕を引かれて、何人かで集まった輪の中に引っ張っていかれた。
　おれがびっくりしてると、にやにやした金髪の男の子――――意地悪そうで、ちょっとだけ兄ちゃんに似てる――――が、面白そうに言った。
「ノーディ！」
「へっ？」
　意味がわからなくてあたふたしてると、その子はおれのジャケットの襟を折って、首筋を見ようとした。
　みんなには、首の後ろにD値の刻印がある。ないのはおかしいんだそうだ。
　結局プロテクタが邪魔をして、彼はおれのD値の有る無しを確認することができなかった。
「おまえ、D値ないんだって？　なんでそれでレンジャーになれたわけ？」
「し、試験に受かったよ」
「なあおまえ、昨日拘置室に連れてかれただろ。何で出てこれたの」
　今度は、輪の中にいた別の男の子が聞いてきた。茶色い頭で、そばかすがある。
　おれは素直に答えた。
「に、兄ちゃんと姉ちゃんが迎えにきてくれたよ」
「なに、おまえの家族、空に住んでるの？　みんなノーディ？」
「ち、ちがうよ。姉ちゃんは、おれといっしょだけど……」
「やっぱりノーディだ」
　赤毛の男の子が意地悪そうに笑って、――――そして、後ろからごつんと叩かれた。
　顔を上げると、女の子がいた。ニーナ姉ちゃんみたいに綺麗な金髪の子だ。
　綺麗な空色のレンジャージャケットを着ている。
「こら、なにやってるの？　よしなさいよ。D値なんてどうだって良いじゃない。
何年か後にはきっと、D値のない子が増えるって、パパが言ってたわ。
空にはいらないんだって。オリジンさまがそう言ってるって」
　さっき一番はじめにおれに意地悪をした金髪の男の子が、面白くなさそうに口を尖らせて、おれから手を離してくれた。
「なんだい、エリーナ。またパパかよ。そんなに大好きなら、なんでレンジャーなんかになったの」
「どうだっていいでしょ」
　女の子は機嫌を損ねたみたいに、ぷうっと頬を膨らませた。
「ジョーのバカ」

◇◆◇

「大変だったわね」
　おれを助けてくれた女の子は、ちょっと笑って、私エリーナ、と言った。
　おれも慌てて名乗った。
「お、おれ、リュウ！　あの、いじめないの？　ノーディって、ヘンなんじゃないの？　よくわかんないけど……」
「よくわかんないのに、いじめられて平気なの？」
「う、よくない……」
「ジョーはいじめっ子なの。気をつけてね」
「うん、つける」
　おれが頷くと、少し離れてこっちを見てる金髪の男の子――――ジョーって言うらしい――――が、ちょっとおれを睨んだ。
「ね、リュウはなに？　メイジ？　ガンナー？」
「おれ、バトラーだよ」
「ふーん」
　エリーナはちょっとびっくりしたように、目を丸くした。
「男の子って、みんなバトラーが良いのかなあ？　リュウ、大丈夫？　剣、重いよ、きっと」
「だ、大丈夫さ！　おれは兄ちゃんの……あれ？」
　今なんだか、エリーナはおれのこと、男の子だって言わなかったろうか？
　おれはそんなに男の子っぽいのかな。
　なんだか女の子っていうのは……周りを見てみると、おれみたいな痩せっぽちで平べったい身体つきをしてる女の子は、どこにもいないのだった。
「うん……」
　おれはなんだか恥ずかしくなって頷いた。
　またヘンな身体だっていじめられるのはいやだったので。
　エリーナもふわふわして柔らかそうな子だった。
　ついつい自分の身体と比べてしまって、なんだかすごくやるせなくなってくる。
　おれがエリーナをじっと見てると、ちょっと離れたところにいるジョーが、何でかわからないけどすごい顔をしておれを睨んでいた。

　朝礼の後で、訓練が始まった。
　おれは初めて剣に触ることになった。
　おれに与えられたのは、長く、幅と厚みがあるレンジャーの標準支給品だった。
　ほんとは兄ちゃんみたいな細長いレイピアを使いたかったけど――――でも、おれはこれで、生まれて初めて武器を扱うことになる。
　ずーっと「危ないから触るな」って兄ちゃんに怒られてたけど、これでおれも剣の訓練ができる。
　強くなることができる。
　兄ちゃんみたいに、格好良い獣剣技を使うことができるようになるかもしれない。
　兄ちゃんの「死獣葬」を使っているおれを空想すると、なんだか自然、嬉しくて顔がにやにや笑ってしまった。
　半分夢心地のおれの意識をこっちの世界に引き戻してくれたのは、いきなり飛んできたブーツのつま先だった。
　がつんとお尻を蹴られて、おれは慌てて振り返った。
「邪魔だよ、刃物見てにやにやするなよ、気持ち悪い」
　ジョーだった。
　やっぱりおれ、見た目はちょっと兄ちゃんに似てるけど、この子あんまり好きくない。