空の都市で

　ぐるっと目の前の景色が一回転して、お尻に重たい衝撃がきた。
「ひゃあ……！」
　おれは悲鳴を上げた。
　手からすっぽ抜けたレンジャーエッジが、乾いた音を立てて床に刺さった。
「う……ううー」
　びっくりした。怖かった。
　剣はカバーも掛けられていない。
　まるっきり実戦用の本物だ。
　鋭くて、刀身は鈍い銀色に光っていた。
　ちょっと触っただけで、指を怪我しちゃうくらい。
「先輩、リュウは幼年学校からやり直したほうがいいよ」
　おれと組まされたジョーが、呆れたみたいに言った。
「こいつ、候補生より弱いよ」
「よ、弱くないもん！　お、おれはレンジャーなんだから……こ、このくらい、平気さ」
　おれは意地悪を言うジョーに言い返したけど、尻餅をついたまま、うまく立ち上がれないでいた。
　足ががくがくして、膝がぶるぶる震える。
　全然、力が入らない。
「ノーディが腰抜かしてるぞ！」
「小便ちびってんじゃないか？」
「そ、そんなこと、ない！　だ、だいじょうぶ……ぎりぎり……」
　グラウンドの柵にもたれかかって、さっきの男の子たちが囃し立てている。
　確か赤毛の子がマイケル、茶色い頭でそばかすがあるのがトマスだ。
　それから少し離れたところにいるのが、おれたち新入隊員の担当のセカンドレンジャー。
　金髪で、そばかすで、ひょろっとしている。
　名前は確か、アビー先輩だ。兄ちゃんとおんなじくらいの年頃の男の人だ。
「えーと、おい、そこの二人。実戦てのはどーいうもんだか、わかったか？」
「う……わ、わかりましたあ……」
「結構大したことないですね」
　ジョーがつまらなさそうに言って、おれを見た。
　こんな弱っちいの相手じゃ、ぜんぜん訓練にもならない、という顔だ。
「おい、生意気言ってんじゃないぞ、サードのくせに。じゃあ次の奴に代われ、剣にカバーをつけろ」
「は、はいい」
「了解」
　柵に立て掛けてあるカバーを剣にかぶせて、おれはほっと一息を吐いた。
　剣っていうものがこんなに重いなんて知らなかった。
　いつも兄ちゃんは軽々と振り回しているから、おれでもなんとかなるかなと思ったけど、全然だめだった。
　やっぱり兄ちゃんはすごい。
「ところでリュウ＝××、おまえさ、どっかで会ったことないっけ？」
「え？」
　アビー先輩が、おれを見て訝しそうに首を捻っている。
　どっかで見たんだよなあ、気持ち悪いなあ、と先輩は言った。
「青い髪なんてそうそうないから、一回見たら忘れるはずないんだけどさー」
「うー、おれ、ないと思います……外に出れるようになったの、最近だし……」
　言い掛けたところで、ぐっと首に腕が回ってきた。
　ぎゅーっと引っ張られて、息が詰ってしまった。
　なんだなんだと見上げると、ジョーたちだ。
　やっぱり意地悪そうな顔をして、おれを捕まえている。
「訓練終わった。メシだ、ノーディ」
「え、ごはん？　もう？」
　時計を見ると、もうお昼だ。
　時間の感覚がなかった……まだちょっと剣に触っただけだと思っていたのに。
　正直あんまりお腹が空いていないけど、レンジャーの支給食っていうのにちょっと興味があったので、おれはジョーたちに引き摺られるままに食堂へ向かった。
「あ、そういやノーディ？」
　後ろからアビー先輩の声が掛かって、おれは振り向いた。
「あとでメディカルルームに顔出しとけよ。いくらなんでも、D値がないやつが大きな顔してできる職業じゃないからな、レンジャーって。
申請書が出るぜ。中央区のセンターで計測してくれるはずだ」
「あ……」
　兄ちゃんは計っちゃだめって言ってたんだけど、レンジャーとしてやってくには、やっぱりD値って必要なんだろうか。
「は、はい！」
　おれは頷いた――――ほんとうのところは、おれは自分専用のD値が欲しかったのだった。
　いつも兄ちゃんはどうしても許してくれなかったけど、おれはもうレンジャーなんだ。
　どんなに低くったって良かった。
　おれは、D値が欲しい。
　D値がない人間は、人間扱いしてもらえなかった。
　ニーナ姉ちゃんもおれとおんなじでD値がなかったけど、統治者っていうすごい肩書きがあった。
　おれには何にもなかった。
　おれを証明してくれるものが、なにもなかった。
　おれは、兄ちゃんが好きだ。
　だから、兄ちゃんのペットみたいなのはいやだ。
　ちゃんとした、兄弟だっていう証が欲しかった。おれはちゃんとしたまっとうな一人の人間だっていう。
「良かったなあノーディ」
　ジョーがおれの首に腕を回したまま、やっぱり意地悪そうな顔で言った。
「D値計ってもらえたら、呼び方は「ローディ」に格上げだな」
「……うん、えへへ」
　おれが嬉しくて笑うと、おれをほとんど羽交い締めにしていた男の子たちは、なんだかしょうがないなあって感じの笑い方をした。
　なんでなのかはわからなかったけど。

◇◆◇

　食堂はレンジャーでいっぱいだった。
　すごい眺めだ。だって、席についてごはんを食べているのが、みんなレンジャーなんだから。
　おれたちは支給食のトレイを受けとると、はじっこのほうのテーブルについた。
　さっきの剣の訓練にいなかった子たちも、次々とやってきた。
　朝見た子……メイジのエリーナと、その友達のメアリっていう、黒い髪の綺麗な子。
　二人がやってきた途端、男の子たちはなんだか急によそよそしくなってしまった。
「はじめまして、リュウ。メアリです。なんだか青い珍しい髪の子が来たって聞いて、ほんと、綺麗な色ね」
　メアリが笑って言った。
　おれはそんなことを言われるのはあんまりなかったから、真っ赤になってしまった。
「き、綺麗なんかじゃ、ないよ……」
　おれも本当はボッシュ兄ちゃんやニーナ姉ちゃんみたいな金髪がよかった。
　色ももっと真っ白で、綺麗で……でもおれはやせっぽっちで、肌は黄ばんでいた。
　あんまり自分の容姿が好きじゃなかった。
　真っ赤になって俯いていると、両隣から靴のつま先がふたつ、飛んできた。
「いたっ」
「どうしたの？」
「う、ううんなんでも」
　なんだか男の子たちは、おれがふたりと話をするのがすごく気に入らないらしい……おれはおんなじ女の子なのに。
　エリーナとメアリはおれたちの向かいに座って、みんなおんなじ内容の支給食を食べ始めた。
　ハオチーのスープと、ミルクと、固形パン。
「……あんまり美味しくないね」
「そりゃあ、メアリのお家はお店屋さんだもの。私は美味しいと思うけど」
　エリーナは笑って言った。
「みんなでごはん食べれるんだもの。こういうの、いいね」
「まあ、悪くないね」
　ジョーがそっけなくエリーナに同意した。
　おれの時よりずっと優しい。なんか、ちょっと呆れてしまった。
「ジョー、エリーナ好きでしょ」
　ぶう、とジョーがスープを吹き出した。……きたないなあ。
「どうしたの？」
「な、何を言い出すんだ、ノーディ！」
「えっ……仲良くしたいから、優しいでしょ。違うの？」
「……へ、ヘンなこと、言うなよな」
「ヘンなの？」
「あらジョー、初耳だわ。ねえメアリ、ジョーが私のこと好きなんだって」
「わあ、面白いこと聞いちゃった。後でみんなに教えてあげよっと」
　女の子ふたりはくすくす笑っている。
　ジョーはむっつりして、下を向いてスープを飲んでいる。
　リュウの両隣のトマスとマイケルは、何も言わずに面白そうに傍観していた。
「リュウは？」
　メアリが笑いながら、リュウに聞いてきた。
「好きな子、いるの？」
「おれ、兄ちゃん大好きだよ。姉ちゃんも好き。先生も好き。兄ちゃんと姉ちゃんのお友達も好きだしー、リケドさんとナラカさんも好き」
「おまえそういうのは卑怯だぞ、ノーディ」
　ジョーが、ちょっと怒ったみたいに言った。
「自分だけ黙秘かよ。言っちゃえよ」
「なにを？」
「だから……」

　おんなじ年齢くらいの子たちと、今までこうやっていろんなことを話したのは初めてだった。
　楽しかった。
　こういうの、何て言うのかなあと訝しんでいると、友達っていうのよとエリーナが教えてくれた。
　帰ったら、兄ちゃんに教えてあげよう。
　おれ、はじめて友達ができたよって。
　ああ、その前におれは――――

　メディカルルームに寄らなきゃいけないんだった。
　センターに行って、D値を計ってもらうのだ。
　ちゃんとした人間になるために。