空の都市で

　レンジャー基地にある図書室で、おれは机に突っ伏して、ぼーっとしていた。
　さっきまでわあわあ泣いてたけど、もう疲れてしまった。
　なんだか、全部どうだって良くなってきた。
　でもレンジャーの仕事はいつもと変わりなくあって、今日は朝から、図書室で調べ物と簡単な講義があった。
　おれが泣いてるのを見て、周りの同僚たちは、昨日のＤ値検診でよっぽどのローディだったのだろう、と哀れみの混じった目を向けてきていた。
　ローディならまだましだ。
　おれにはＤ値なんて、もしかしたらはじめから無いのかもしれない。計ることもできないのかもしれない。
　ナゲットやハオチーみたいなのと一緒なんだから。
「そこ、ぼーっとしないで」
「……はい……」
　おれはのろのろと身体を起こして、本に見入った。何年か前の世界について書かれているらしい。
　とりあえずおれはページを繰って目を通してみた。
　だけど、何が書いてあるのかわからなかった。
　おれは字が読めないのだ。
　でも、どうしよう、って思うよりも、頭の中は、おれはもう兄ちゃんに嫌われちゃったんだ、ということだけだった。
　あと、なんでおれもキライって言っちゃったんだろうってことだ。
　兄ちゃんがおれのことをキライでも、おれは絶対に兄ちゃんをキライになんてなれない。
　おれは兄ちゃんが好きだ。
　でももう兄弟じゃあなくなってしまうんなら、おれは兄ちゃんのことを何て呼べば良いんだろう。
　……みんなみたいに、オリジン様とか、ボッシュ様とかだろうか。
　すごく他人行儀だ。
「リュウ君、ちょっと大丈夫？　体調が悪いんじゃないの。お友達、メディカルルームに連れてってあげて」
　資料整理担当のモモさんが、心配そうにおれを見ている。
　隣に座っているエリーナがぱっと手を上げて、私が行きます、と言った。
「リュウ、だいじょうぶ？」
「うん……」
　気分が悪かった。
　胸がもやもやして気持ち悪かった。
　おれはエリーナに支えられるみたいにして、部屋を出た。
　おれみたいなのがいたら、レンジャーの人たちも迷惑だろう。

「お昼まで寝てなよ。それで大分違うよ」
　エリーナはおれをベッドに座らせて、優しく言ってくれた。
「お昼ご飯の時間に、また来るから。リュウがおなかすいてたら、いっしょにご飯食べよう」
「うん……」
　おれは無理に笑って、ごめんね、と言った。
　エリーナが図書室に戻ってしまうと、メディカルルームの中は急に静かになってしまった。
　担当もいない。
　ドアのところに、ボードが掛けてあった。只今外出中、昼には戻ります、と。
　おれの他には、部屋には誰もいなかった。
　あんまりに静かなのが耐えられなくて、おれはベッドのわきの窓をちょっと開けた。
　レンジャー施設の二階にあるメディカルルームに、ちょっと冷たい空気と一緒に、外のグラウンドの物音が入ってくる。
　鉄のぶつかり合う音と、ざっざっと規則正しい足音だ。
　おれは更にからからと窓を大きく開けて、首を突っ込んで、下を見下ろした。
　剣の訓練をしているレンジャーの後ろを、おれとおんなじ新米レンジャーたちが、列を組んで走っている。
　みんな男の子ばかりだ。
　女の子でバトラーになりたいって子は、あんまりいないんだという。
　もともとの腕力が、男の子と違うんだっていう。
　だけど、剣一本持って戦うレンジャーって、おれはすごく格好良いと思う。
　おれもそんな強いバトラーになりたかった。
　兄ちゃんみたいなバトラーに。
　兄ちゃんはオリジンになる前に、ファーストまで上り詰めた人なんだそうだ。
　ニーナ姉ちゃんから聞いた。
　選ばれた一握りの人しかなれないんだって言う。
（おれも、兄ちゃんみたいにかっこよかったらなあ……）
　下で走ってるレンジャーの中に見慣れた姿があった。ジョーだ。
　ジョーはおれが気付く前におれを見付けてくれたみたいで、照れ臭そうに手を振ってくれた。
　だいじょうぶか、って訊いてくれてるんだろう。
　おれは無理ににっこりして、手を振り返した。
　だいじょうぶだよ、って返事だ。
（みんなに心配、掛け過ぎ……だめだなあ、しっかりしなきゃ）
　ここでは、おれはレンジャーだ。
　望めばおれの部屋も宛がわれる。
　家には、多分もう帰れないだろう。兄ちゃんにキライって言っちゃったし。
　おれには兄ちゃんが他の人に掛けるのとおんなじ意地悪な声が、すぐそばで聞こえるくらいに予想できた。
　オマエ俺のことキライなんじゃなかったの、と。顔を見せるなノーディ、邪魔だ、消えろ。
　おれは兄ちゃんにそんなの言われたことがあるはずないのに、変に鮮明にそれを思い浮かべることができた。
　まるでずうっと何年もそう蔑まれ続けていたみたいに。
　……なんでだろう？
（ごめんなさいって、言いたいなあ）
　おれは兄ちゃんの顔を思い浮かべた。
　すごくかっこよくて、なんでもできて、でも兄ちゃんは寂しがりだ。
　おれがいなくなったら泣いちゃうと思う。
　でもおれがキライだって言っても、兄ちゃんは泣かなかったし、何にも言わずに帰ってしまった。
　怒ってたと思う。
　グラウンドでは、まだ走り込みが続いていた。
　どのくらい走っているんだろう？
　みんなすごい体力だ。おれなら絶対へばってるところを、誰も遅れもしないで規則正しく並んで走っている。
（まずは体力かな）
　おれは自分の腕を見た。
　細い。ちょっと肌は黄ばんでいて、あんまり柔らかくなかった。
　力もあまり自信がなかった。
　剣に振り回されるくらい。
　でもがんばって、がんばったら、おれもいつかは強くなれるだろうか？
（それと、もっと賢くならなきゃ。字を読めるようになろう。みんな読めてるみたいだし）
　おれは、いくつか自分の中で決まりごとを作った。
　レンジャーになったんだから、一人でなんでもできるようになろうと。
　そしていつか、兄ちゃんみたいに強いレンジャーになったら……兄ちゃんを守る、「ゴエイ」のレンジャーになりたいと思う。
　その頃にはもう、新しいおれがいるかもしれない。
　言うことを良く聞いて、兄ちゃんに可愛がられてるかもしれない。
　それはすごく悲しいことだった。
　兄ちゃんが、おれを見てくれなくなるのは、すごく悲しかった。
　でもおれが兄ちゃんの兄弟じゃなくて、兄ちゃんのそばにいられる方法がそれしかないのなら、おれはいくらでもがんばれる。
　強くなる。
　強くなって、そしたら――――
　もう一度兄ちゃんに会って、「あの時はごめんなさいボッシュ様」って謝ろうと思う。
　兄ちゃんが許してくれなくっても、おれはもうそうするしかない。

　◆◇◆

　お昼過ぎ、エリーナがおれを迎えに来てくれた。
　例によってジョーも一緒だ。あと黒髪のメアリと、そばかすのトマス、赤毛のマイケル。
　なんだかいっぱいで来てくれたので、おれはびっくりした。
「だいじょうぶ、リュウ？」
「あ、うん……もうだいじょうぶ。ぜんぜん、だいじょうぶ……」
　おれは笑って、平気だよ、と言った。
「お昼から、ちゃんと、がんばるね……おれ、かっこいいレンジャーになりたいもの……」
「おまえには一生無理だよ、ノーデ……痛え！」
　意地悪を言い掛けたトマスが、横からジョーに蹴っ飛ばされて悲鳴を上げた。
　トマスはなにがなんだかわからないって顔をしてたけど、ジョーに睨まれて、すごすごと後ろに下がった。
　おれはベッドからぴょんと飛び降りて、おなかすいたな、と言った。
「元気になったみたいで何よりだよ、リュウ」
　ジョーがそっけなく言って、じゃ、食堂行こうか、と言った。
「昼からは地質調査のサンプル摂取だってさ。地下に降りるんだって」
「え、ち、地下？！　ほんと？　地下って、あの……」
「お前、絶対降りたことないだろ」
「う、うん、ない……」
　おれがうんうんと頷くと、トマスが笑いながら茶化した。
「おまえ、嘘つくなよ。最下層区出身のノーディなんだろ……痛え！」
　またジョーに蹴られた。トマスは涙目で、なんでなんだよ、という目をジョーに向けている。
　地下に降りられるって訊いて、おれはすごく楽しみになってきた。
　地下世界っていうのは、おれの兄ちゃんやニーナ姉ちゃん、リン姉ちゃん……大体の大人の人が生まれたところなんだっていう。
　一度見てみたいと思ってた。
　天井の岩に描かれた空があるとか、トンネルみたいなのがずーっとあるとか……水に沈んじゃった街や、氷の洞窟なんかもあるっていう。
「初任務ね、リュウ」
「う、うん！」
　おれは嬉しくなって、にこおっと笑った。
　これがおれの最初の仕事なんだ。
　がんばって、がんばって……兄ちゃんが恥ずかしくないくらい強いレンジャーになって、いつかきっともう一度兄ちゃんに会って、それで、キライなんて言ってごめんなさいって言うんだ。