空の都市で

　俺は後悔してばっかりだ、とボッシュは考える。
　今や世界を手に入れた。
　オリジンを継いで空を統べている。
　地位と名誉と竜の力。世界の王。継承した剣聖の称号。
　それらは、長い間ボッシュが欲していたすべてだった。
　おそらく父ヴェクサシオンが生きていたなら、あの人はやっとボッシュに頷いてくれたろう。
　もう何も得る必要はない。
　もしかしたら誇りに思ってくれたかもしれない。
　だがもう父はいない。死んでしまった。
　俺は強くなりたかったんだ、とボッシュは思った。
　強くなって守ってやらなければならないひとがいたのだ。
　だがひょいっと転がり込んできたドラゴンの力は、庇護するべき兄を殺してしまった。
　使い道がなくなってしまった。
　何もかもを持て余していた。
　俺はなんで生きてるんだろう、とボッシュは考えた。
　何故生き残ったんだろう。
　リュウが目を閉じて動かなくなったあの時に、ボッシュも止まってしまえれば良かったのだ。
　だがそうはならなかった。
　竜は変わらずボッシュの中に息づいている。
　その存在は、何かしら居心地の悪いものをボッシュに与えた。
　四六時中、じいっと何か奇妙な怪物に観察されているような、そんな。

　
　あの時石を投げなければよかった。
　それがそもそものはじまりだった。
　あのあと、ちゃんと謝ればよかった。
　「ぼくのにいさまはリュウにいさましかいない」と言えばよかった。
　部屋にまで押しかけてって謝ればよかった。
　許してもらえるまでずうっと泣き続けて。
　そうすれば優しいリュウはきっと許してくれたろう。
　「ローディ」なんて呼ばなきゃよかった。
　ひどいことを言わなきゃよかった。
　なんであの人を忘れたりしたんだろう。
　竜になんて引き合わせなきゃよかった。
　守ってあげられればよかった。

　あのひとを、殺してしまわなければ、よかった。

　リュウがいなくなった今となっては、どれも後悔ばかりだ。
　どうにもならないものばかりだ。
　時折夢に見ることがある。
　リュウは目を閉じて微笑んでいる。
　ボッシュの手に、少し冷たいその手で触れ、繋いでくれている。
　何も言わずに隣にいる。
　俺はあんたみたいに生きたかったとボッシュは考えた。
　後悔なんか考えもつかないような、まっすぐな目をしていた。
　後戻りするなんてことも、彼にはなかった……あれでわりと直情型なのだった。
　頑固で、そうと決めたら聞かない。
　怖れもない。
　彼が怖がっていたのはひとつきりだ。
　愛する弟のボッシュに、ほかの人間たちと同じようにローディと呼ばれ疎んじられること。
　見向きもされないこと。
　見下されること。
　笑い掛けてももらえず、蔑まれること。
　記憶の中から、ふたりで過ごしたやさしい思い出すら弾き出されること。
　思えば、ボッシュはずうっとリュウを恐怖させていたのだ。
　今となってはどうにもならないことだ。
　後悔すら届きやしない。

◇◆◇

　あの日、リュウは死んでしまった。
　もうどこにもいなくなってしまった。
　ボッシュは途方に暮れていた。
　開いた空の下にあるのはただ、魂が過ぎ去ったあとの抜け殻だけだった。
　だがリュウは、それすら美しかった。
　日のひかりに輝き、透ける青い髪。
　それはボッシュが見たどの青よりも――――１０００年人々が夢見た空よりもずっと綺麗だった。
　墓は造らなかった。
　誰にも、思い出してすらもらえない墓標の前で、リュウがいつか言った言葉が、ずうっと耳に残っている。
　――――おれのお墓も、こんな、なるかなあ？
　いつも微笑んでいるくせに、リュウはあれで寂しがりだ。
　冷たい石の下で、ひとりきりで眠らせることなんてできやしない。

　
　死体でもよかった。
　ただリュウのかたちをしたものをとどめておきたかったのだ。
　夜になれば同じベッドで眠ったし、ずうっといっしょだった。
　もしかしたらにいさまは眠っているだけで、いつかまた目を覚ましてくれないかな、とボッシュは淡い期待を抱いていた。
　リュウはほんとうに、ただ眠っているだけのように見えた。
　薄く瞼が閉じられているだけ、今にもぱっちりと目を開いて、微笑んでこう言ってくれそうだった。
　うれしい、ずうっといっしょにいてくれたんだね。だいすき、ボッシュ。
　だけど、いつになってもリュウは起き出さなかった。
　永遠の眠りの中にいた。
　やがてあのふわっとした柔らかなリュウの匂いが、変質しはじめた。
　それは、言うなら、例の――――バイオ公社の匂いだった。培養水槽にたっぷりと満たされた薬液の。
　リュウが朽ちていく。

　身体さえ、消えてしまう。

　それだけは、耐えられなかった。
　まだ寝顔は美しく、可愛かった。
　身体の防腐処理は完璧だった。
　あのむくんで嫌な臭いを放つ死体どもとは違う。
　だがいつしか、その遺体の四肢の先端が黒ずみはじめた。
　あの剣に触ったこともない、ほっそりした綺麗な指が、少しずつかたちを変えていく。
　甘い薬の匂いがリュウに浸蝕していった。
　くすぐったくなる柔らかい匂いは、もうほとんどしなかった。
　顔の血の気もなくなって、蝋でできた人形のようだった。
　それはもうリュウではなかった。

　彼をこの世界にとどめておけるのなら、方法はなんだって構わなかった。
　そんな時ばかりは、身分と肩書きが少しばかり役に立った。
　リュウを呼び戻すために。
　

　今目を覚ましてくれたらな、と考えたことを、ボッシュは覚えている。
　何度も何度もそう願った。
　だがリュウは、もう死んでいた。
　目を覚まして笑い掛けてくれる幻想もない。