リュウは言ったとおり、リフトでちゃんと待っていた。
　階段に腰掛けて、剣を胸に抱き、足をぶらぶらさせている。
　ボッシュが近付くと、彼はぱっと顔を上げて、ぎこちない微笑みを浮かべた。
「あ、も、もういいの？」
「ああ……さ、行こうぜ、相棒」
　ぽんと肩を叩いてやると、リュウはびくっと震えた。
　何事か言いたそうにしてボッシュの顔を見ていたから、ボッシュは聞いてやった。
「何？」
「あ……い、いや、べつに」
　リュウはもごもごと口の中だけで呟いて、緩く頭を振った。
「なんでもないよ……」
「なんでもないって顔かよ。なに？　ゼノオネエチャン、チュウされててびっくりしちゃった、リュウ？」
「あ……」
　リュウはびっくりしたようにボッシュを見て、俯いた。
　そして少し気弱に、居心地悪そうにごめんねと言った。
「……ボッシュ、ゼノ「隊長」のこと、好きなんだ」
「ハア？」
「し、知らなくて……ごめんね、面白くなかったよね。おれその、なんでもないから、そーいうの、ほらローディだし、全然釣り合わないし、ゼノ姉ちゃんきっとおれみたいなのタイプじゃないし……」
「何が言いたい訳？」
「ま、前言ってたじゃないか」
　リュウはこういう話題が苦手と見えて、恥ずかしそうに顔を赤くしている。
「し、嫉妬してるレンジャーってさ、それ……ううん、なんにも言わないから、おれ。こういう話って苦手で……」
　リュウが何が言いたいのかはわかるが、あんまりにも持って回ったまわりくどい物言いなので、ボッシュは苛々して、はっきり言えよ、と言った。
「結局何なわけ」
「ボ、ボッシュ、ゼノ隊長のこと、好きなんだろ？」
　リュウはそう言って、それからさっきのキスシーンを思い出したようで、かあっと顔を真っ赤にした。
「おれ、ボッシュがヤなら、もう部屋にも行かないよ。も、もう一人立ちだってちゃんとできるし、それに、おれだってちゃんと、その……」
　リュウは消え入りそうな声で、こう言ったのだった。
「す、好きなひと、いるから」
「……は？」
　ボッシュはあんまりのことに聞きとがめて、リュウの顔をまじまじと見つめた。
　何だって？
「……オマエ今、なんつった？」
「な、な、何回も、言えることじゃないよっ！　と、とにかく、大丈夫だから、ね、任務行こ？」
　わたわたと取り乱しながら、リュウはそろそろ出発するリフトに乗り込んだ。
　ボッシュも後に続いた。
　そして隅っこのほうに剣を抱えて座ったリュウを小突いた。
「何って？」
「も、もういいだろ？！　なんでもないから！」
「好きな奴いるって？　マジ？　お子様のおまえが？　ウッソだろ、口先だけじゃないのか」
「う、嘘じゃないよ」
　リュウは真っ赤になって、ボッシュから目を逸らしていた。
　嘘をついている様子はない。
　ボッシュは目を眇めて、リュウに聞いた。
「……へえ、初耳。どんな奴？」
「き、綺麗なひとだよ。おれローディだから、世界なんてここ以外あんまり知らないけど、きっと世界で一番綺麗なひとだ。おれ……」
　リフトが発車した。
　蒸気と車輪の回転しはじめる音に混じって、それが聞こえた。
「おれ、そのひとのために、強くならなきゃって――――」
　続いた言葉は、もうリフトの轟音に飲まれてしまった。






◇◆◇◆◇





「――――で、誰。レナータ？　ドロレス？　大穴でエディス。なあ、誰だよ」
「か、か、関係ないでしょ、ボッシュには！」
「生意気な口を聞くじゃないか、ローディ」
　ぼすっと枕を投げて、ボッシュは憮然とした。
　昼間聞いたことが、まだ気になって仕方がない。
　リュウが、この自分で手一杯なやつが、誰か好きになってしまったらしい。
「そーいうの、知っておくのも相棒のつとめってやつ？」
「もう、こーいう時だけ相棒って……」
「言っちゃえよ、俺にだけ」
「い、言わない、内緒！　ボ、ボッシュ、きっと……」
「なに、言いふらかしやしないって。ほんとほんと」
「うー……」
　リュウは弱ってしまって、もういいでしょ、という顔をした……が、それで逃がしてやるボッシュではない。
　ローディのくせに、エリートのボッシュに口を割らないなど生意気だ。
「じゃあさ、ヒント」
　軽い気持ちでボッシュは言った。
　特徴を聞けば、この狭い基地のなかだ。
　リュウの世界はこのレンジャー基地が全てであったので、ボッシュが推理することは容易いだろう。
「これでもう突っつきやしないからさ」
「……ほんと？」
「ほんとほんと」
　そのくらいなら構わないと思ったのか、リュウは重い口をようやく開いた。
　が、答えは良く解らないものだった。
「……きっと、一生おれなんかに振り向いてくれなさそうな人」
「ハア？　もう諦め入っちゃってるの、ローディ？」
　リュウはふにゃっと笑って、うん、と頷いた。
「いいんだ」
「なんかオマエのそーいうところ、見ててムカツクよ」
　ボッシュが顔を顰めると、リュウはうんと頷いて、困ったように笑いながらごめんねと言った。







◇◆◇◆◇







　ベッドに入っても、さっきのリュウの顔が何故か頭から離れない。
　少し苦しそうに微笑んで、いいんだなんて思わず殴りたくなるような顔で、リュウは言うのだ。
（つか、そんなに好きな奴って、誰？）
　リュウの交友関係なんてものは良く知らないが、あまり広くはない。
　余裕のない男なのだ。
　起床、食事、任務、訓練、入浴、就寝。
　彼の一日は綺麗にこの６項目に分かれてしまっていて、まともに同期と言葉を交わしていることも少ない――――女相手ともなれば、尚更。
（ミョーな趣味があるようにも見えないし、やっぱ相手は普通の女だよな、うん）
　リュウの貧相な価値観では、「世界で一番綺麗な」少女らしい。
　下層区にそんな子、いたろうか？
（つか、なんで俺こんなこといつまでも気にしてんの）
　他人の、しかもローディのことだ。
　ボッシュが気を揉んでやらなきゃならないことはない。
　リュウは男で、ローディで、どうしようもないくらいに弱っちいやつだ。
　間違っても――――
（……なんで俺、こんなに面白くないわけ。ローディのくせに生意気だとか思ってんのかな。あー嫌だ嫌だ。欲求不満とか？）
　今度暇が出来た時にでも、下層街で後腐れ無さそうな女でも見繕っておくべきだろうか。
　ローディなんて、金さえあれば何とでもなる――――そういうところだった。下層区とは。
（どういう子がいいかな。ていうか、下層なんかでそんないいのがいるとも思えないけど。そうだな、髪は長いほうがいいかな。顔は可愛いほうがいい。髪は……青くて、目も……）
　がん、とベッドの柱を蹴った。
　今、一体何を考えた？
（バカか、俺。それじゃ、リュウじゃん）
　もう寝よ寝よ、とボッシュは思考を放棄して目を閉じた。
　いまひとつ物足りない訓練のせいか、眠りはすぐには訪れてくれなかった。
　余計なことばかり考えてしまうのも、そのせいかもしれない。気分が悪い。






　ボッシュにとっての彼女はまさに天使だった。
　あの子よりも綺麗で可愛い顔をした少女なんか、世界中、例え空の上まで探したって見つかりっこないに違いない。
　彼女の声を聞くだけで幸せになれた。






『ね、手、つなごうよ。おれがいるから、なんにもこわいものなんてないからね』







　その声が、そこにあるだけで。






　そういう存在が、リュウにもあるのだろうか？
　一種の崇拝と言っても良い慕情を抱く相手が。
　ボッシュは何故か胸がもやもやして気持ちが悪かったが、リュウのことを考えて「そう」なるということに、更に気分が重くなった。
　これじゃ、まるで――――













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