よろしゅうおたのもうします。大将。
まァ。うちを見るなり、苦虫噛み潰したみたいな顔しはって。
ひどいお人やね。うちとあんた、いっしょに火遊びした仲やないの。
へえ。そちらさんが、大将の──おかみさんもおんなじ顔して旦那さん睨みつけはって、似たもの夫婦やねぇ。フフフ。
「あんたァ、どういうことなのよ。あたしって女がありながら、きれいな夜鷹の姉さんに手ェ出したのね。一緒になるときに「好いた女ァ、一生おまえだけだィ」なんて調子いいこと言ったくせに、この甲斐性無しの浮気者っ。あんたがそのつもりなら、こっちは実家に帰らせてもらいますからねッ」
あーあ。うちと大将のただならぬ仲が、おかみさんにばれてしもたね。
うちの名前なんてどうでもええやん。しがない夜鷹のうちには、名乗るような名前もあれへんわ。
「きいーっ、この泥棒猫！」……そんなん、誉め言葉やわ。フフフ。
ねェ大将。おまえさまいう人は、あんなにうちに熱あげて、もうおかみさんとは別れてくれはる言うてたやないの。
ここではっきり言うてよ。うちかおかみさんか。どっち選びはりますん。
「オエッ。勘弁しろィ。両手におかまなんざ、逆に嬉しくもなんともねえやい」
フフフ。そうぶすっとせんといて。ちょっとふざけただけやないの。おかみさんも堪忍して。
うどん屋台の大将が、きれいな若い娘さんを嫁にもらって、夜の遅うに夫婦仲睦まじく店を開いてるって言わはるから。
その嫁さんいうんはどんな娘さんかて気になって、いてもたってもいられへんで見にきてしもたんやわ。
うちの片想いなんよ。まだ。フフ。
今日はうち、ただのお客できてますのん。
冷えるから、あんかけのたぬきうどんがええわ。刻んだお揚げと九条ねぎのったやつ。生姜も多めにのせて。
大将、うちの若い子から聞いたんやけど、妙ちくりんな怪談話を集めてはるんやって。
ほならせっかくやし、うどんが茹だる間にでも、うちもひとつ聞いてもらいましょ。
川の話や。
川いうんは同じ川でも、流れを上がったり下がったりすると、名前が変わっていくんよ。
元服したり出世したりするたびに、名前が変わっていく人間みたいやね。
嵐山のあたりやと桂川て呼ばれてる川が、下っていくと淀川になって大坂湾に流れつくねん。せやから京の町から大坂に出るには、舟使うんが早いし楽や。水が流れていくのに、乗ってるだけでええからね。
うちが川の先の大坂に何の用事があるかて？ 諸藩の蔵屋敷？
なんのことやろ。フフ。
あるとき、うちが川を下るのに、嵐山から三十石船使うたんよ。
たまたま若いお公家さんと相席になってねぇ。どこぞのお偉いさんのボンボンやろうなと思うて、面倒ごとになるのも嫌やし、狸寝入りしてたんよ、うち。
知りあいの、気の荒い若いのが何人かおるんやけど、その子となんだか仲がええみたいでねぇ、なんやかや話しかけて。ボンボンやなく、ボンボンの親の機嫌をとろう思うてたんかもしれへんね。
どんなボンボンやって？ パッと見で目立つ子やったよ。
その子、お式の帰りやったんか、神職さんが着はるようなダボッとした動きにくそうな服着てて。異人さんみたいな金色の巻き毛やったからチグハグで、あんまり似合うてへんかったなぁ。
目はそこの、おかみさんと同じ色やったわ。せやね、おかみさんよりも、もすこし濃い色してたかもしらへんねぇ。
ねぇ大将。くらわんか舟、ってわかりはるかな。
京と大坂のあいだ結んでる淀川を、三十石船みたいな大きい船が行き来するときに、物を売りに来る小さい舟や。
大将のうどん屋台みたいなんが、水の上に浮かんでるもんやと思うてもろたらええ。
「くらわんか、くらわんか」て荒っぽい声かけながら寄ってきて、煮物を売るんよ。
川渡るとき、「くらわんか、くらわんか」てずーっと大勢が叫んでると、うるさぁてかなんでしょ。うち、そのときは半分寝ぼけてたけど、静かにしてくれへんかな、思うてた。
いつもなら船のお客さんが何人か、むしやしないに何か買うて食べはるんやけど、その日は誰も声かけへんかった。船の上はシーンとしてる。
どうも変やね思うて、狸寝入りをやめるとね。
船に乗ってるお客さんみんな、下向いてジーッとしてるんやわ。青い顔してねぇ。
何やと思うて見ると、周りに知らんうちに変な霧が出ててねぇ。
大山崎のあたりで、三つの川が合流する場所あるやろ。遠いお山から降りてきた桂川と木津川が、琵琶湖から流れてくる宇治川とあわさって川幅がグンと太なって、大坂湾に向かっていく淀川が始まるあのあたり。
うちの乗ってた三十石船のまわりを、くらわんか舟が囲んで、波も立てずにスーッとついてきてたんやわ。お客さんに出すもんを煮炊きして出すはずやのに、火の気もあらへん。
「くらわんか、くらわんか」
そう言うて、物売りが差し出してくるくらわんか椀の中身見て、ああ、これで周りのお客さんが静かなんやな、って腑に落ちたわ。
人間や。手や足を斬りおとしたの、引っ張り出した目玉、脳みそ、臓腑。
汚い包丁で雑にとりわけたようなのを、お椀に入れて差し出してくる。
くらわんか舟の物売りね、笑うてたわ。薄気味悪い笑顔やったねぇ。
なんやろね。あの人間の肉、どっから用意したんやろ。そこらの墓場から、死にたてのを掘り起こしてきたんかねえ。
なに？ おふたりさん。
その物売りは、前髪がドロンと長い、猫背の大男やなかったか、やて。
ちゃうよ、そない変わったお人やなかったわ。
舟の上の物売りは、とくに変わったところもあらへん。普通の人間や。男も女もおった。
どうしたん。大将もおかみさんもホッとしたような顔して、変なお人らやねぇ。
うちと相席やった若いお公家さんがねぇ、そんな妙な物売りにかちあっても、顔色も変えへん。
落ちついて、ムッツリと黙ったまま、物売りからくらわんか椀を受け取った──と、思うたら。
すぐに中身ごと川に捨ててしもた。
お椀をお客さんに渡し終わったくらわんか舟の物売りは、お役御免みたいに、舟ごとスーッと消えていった。
さすがにうちも驚いたわ。この世のものやなかったんやね。
せやねん。くらわんか舟は、もの食べたあとに空になったお椀でお勘定するから、返すお椀がないんなら、対価を渡す必要ないねんよ。せこい連中なんかやと、空のくらわんか椀を淀川に捨てて、お勘定ごまかすこともあるて。
だから若いお公家さん、物売りにもろたお椀を捨てて、お勘定もなかったことにしたんやね。
とんち上手いうんかな。そういう変ちくりんな知恵比べに慣れてる感じの、不思議な子やった。
ええカッコして「いらん」言うて、荒っぽくお椀を突き返してたら、どうなってたんやろね。
大きい船も小さい舟も、そんな変わらんよ。水の上に浮かんでるペラペラの板切れや。寄ってたかってひっくり返されたら、どないもならん。
この世のものやない物売りに、薄気味悪う笑うた顔で解体されて、次の売り物にされてたんとちがう。
うちの荒っぽい子らも、正直おつむが弱いんやけど、そのくらいは想像がついたみたいよ。何よりやわ。
みんながお公家さんに倣って、同じように恐々とくらわんか椀を受け取っては川に捨てていくと、物売りの舟は段々と減っていった。
枚方のあたりに来たころには、おらんようになっとったよ。
霧もほとんど晴れてきた。怪しい場所を、無事に通り過ぎていくことができた……。
みんな、そう思うて安心したときや。
船の下を、黒い影がすうーっと流れていくんが見えた。
ありえへんと思うやろうけど、三十石船を一飲みにできるくらいはあったよ。
それが川底の土をさらっていきよる。
みんなが、くらわんか舟から受け取ったお椀を、中身ごと川にこっそり捨ててあるらへんの川底を、泥ごとさらって食うてる。
下流から上流に向かって、ゆっくり流れていったそれが、何なんかはわからへん。
通り去ったっきり戻っては来えへんかったけど……あれが水の上に頭出してひと跳ねすれば、うちらの乗っとった船なんか、木っ端みじんになってた思うわ。
そしたらお客さんはみんな川に投げ出されて、お椀の中身の人間の肉と一緒くたに、すすり食われてたんかもしれへん。
大将は、なんやと思いはる。大坂湾から上がってきた、フカの化け物やないかて？
鮫も鮭みたいに川を上りよるんかしらね。うちはわからへんわ。
ただ、くらわんか舟が渡した椀に入っていたものを……人間の体の欠けたのを餌にしてる、何やら大きな肉食の魚があの川を泳いでたんは、うちが自分の目で見たから間違いあらへんよ。
金髪のお公家さん？ ああ、気ぃついたら姿が消えてたんよ。
不思議に思うて、喋りかけてた若い子に聞いても、何も覚えてへんかった。
案外あの子も、あやかしの類やったんかもね。
うちの若い子らがあれ以来、肝を冷やしてしもてね。大坂と都を行き来するのに、船を使うのを嫌がるから困るわ。
うちは怖くはないんかて？
なに言うてはりますの。遭うか遭わんかわからん化け物よりも、遭えば刀を抜いて斬りかかってくる人間のほうが、なんぼも怖いやないの。
壬生怪談・百物語