どうやら私の勘違いだったようだ。邪魔したな、一番星。
なに？ 途中で話をやめられては、尻のすわりが悪いと。ふむ。まあ、そうだな。
少しいいか。聞いてもらうことにしよう。
昨夜のことだ。
私が布団に入って仰向けになると、妙に肌がピリピリとする。不躾にジッと誰かに見つめられているような感覚なのだ。
殺気であれば安楽に寝転がってはおらん。飛び起きて刀をつかんでいる。
私の気のせいならばいいが、気配を消すのがうまい者はいる。人から恨みを買うことには慣れているしな。
念のために義手義足をはめたまま、枕もとの上総介兼重を引き寄せて、床の中で目を閉じた。
しばし時間が経つ。
奇妙な視線を、やはり感じる。
薄く瞼を開くと、ちょうど人が立てば足首の高さのあたりに……障子に穴が開いているのを認めた。
奥に目がある。廊下側。やはり覗きか。
しかし、微動だにせず私を注視してくるのが奇妙だ。
刺客だとして、仕掛けてくる様子はない。間者だとして、私の寝顔に何が書いてあるという？ 帳簿でも盗んで逃げたほうが実りがある。
新選組の隊士の誰かが、私の弱みを探ろうとつけまわしているのか。あり得る。
ともかく相手の正体も、覗きの理由もしれないが、ガンつけてくるのは斬っていいという合図だと、生前の土方さんも仰っていた。
布団を蹴とばし、起き上がりざまに障子の穴に兼重の切っ先を突き入れた。
「ギャッ」
手ごたえあり。
悲鳴は男のようでも、女のようでもあった。不気味なうめき声をあげて、廊下に重いものが倒れこむ音がする。
人の体というよりも、重い陶器の壺でも転がしたような音だったな。
すぐさま相手の正体を改めようと、障子を開く──。
誰の姿もない。
ただ、私の部屋を覗いていた目があった場所は、水をこぼしたように濡れていた。
夜も更けていたし、酔っぱらった誰かが通りかかって転んではならんだろう。
雑巾を持ってきて濡れた床をぬぐうと、床の上に散っているのは水ではなく、ぬるくなった茶のようだと、青臭いにおいで気づいた。
あれはいったい誰だったのだろう。
障子に開いた穴は、床上一寸ほどのところにある。そこに寝転がって覗きをするならば、頭半分がめりこむぞ。まず床板を外さねばならぬ。
あの覗き魔の目の色が、一番星、貴様のような赤だった。
それなので昼に拳骨されたことを恨んで、私の弱みを探ってつけまわしているのかと思ったが……。
どうやら両方ついている。突いて潰してしまったかと思ったが、人違いだったようだ。
「そんなネチネチしたこたぁしねーよ、俺ァ」
だろうな。思えば貴様はそのような陰湿で、まわりくどい真似ができる男ではなかった。
よくよく思い出してみれば、あの赤い目は瞳の色ではなく……目の病か、感情がたかぶりすぎたかは知らぬが、充血して真っ赤に染まっていたような。
「なんだよォ。覗き魔の正体が何だったか、逆に気になっちまったじゃねえか」
私に言われても、どうにもならんわ。
おかしな夢でも見たのかもしれん。忘れてくれ。
そういえば朝餉の席が騒がしいが、どうした。
サクヤの湯呑が？ ああ。真っ赤な梅の花がポツポツと散らしてあった、清水焼の湯呑だな。
それに穴が開いている？
なるほど。一番星が悪戯をしたと、サクヤが文句を言ってきたのだな。
朝から二度も言いがかりをつけられて、サガるしダルいしついてない、と。ぼやくな。確かに私のほうは人違いだった。悪かった。
そもそも、あの湯呑の梅の絵は、真っ赤に染まった目玉のようで気味が悪かったから、あまり好きではなかったと……そう言ってやるな、一番星。
私が、土方さんは梅の花が好きだったという話をしたら、あやつ自分で選んで買ってきたのだ。
土方さんの好みをまねて、人となりを理解しようと、あやつなりに新選組になる方法を模索しておったのだろう。努力の証だ。
しかし、壊れたのならもう使えんだろう。淹れた茶も零れてしまう。
別のものを見繕うまでは、私のものを使うといい。皆が正月に一揃いで贈ってくれた、藤の花の湯呑がひとつあいている。
サクヤ。別段お主は、土方さんのように梅の花が好きでなくてもいいのだ。気に入ったものを好きに選べ。
しかし見れば、この湯呑に開いた穴。
私の上総介兼重が突きを入れれば、ちょうどこの大きさの穴が開くようだが……。
「あらら赤い梅のお花ちゃん、毎朝いい男と口を吸いあってたのに、藤のお花ちゃんに取られちゃったねぇ」
「キーッ、愛しの土方さんに目をかけられて。許せないわ、この泥棒藤！ ……ってかァ。梅ちゃんは不憫だギャ、男と女ってのはなかなか思い通りにゃいかねぇもんよ。ギャハハ」
そこ、食事中にうるさいぞ、酒クズ親父ども。
……うーむ。まさかな。
壬生怪談・百物語