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０８：「忘れ物の傘」

　偏頭痛の過ぎ去った後は、いつもの気だるい感覚が全身を支配していた。
　ベッドサイドテーブルには冷たい水差しとグラス、それから鎮痛剤と精神安定剤が置かれていた。飲んだ記憶はなかったが、シートは開いていた。今まで誰かいたのかもしれない。誰もいなかったのかもしれない。メイドが気を利かせて持ってきただけなのかもしれない。
　もう少し眠っていようかと考えたが、まどろみは去ってしまった後だった。嘔吐感がひどい。胃が痛む。薬を摂取した後の、あの重苦しい倦怠感だ。
　アレンはのろのろとベッドから起き上がって、はだけたシャツの前を合わせた。どうやら上着を脱いだまま、ベッドに倒れこんでしまったようだ。寝着は皺ひとつないまま壁に掛けられていた。
　少し思案して、上着を羽織り、皮の黒靴をきちんと履いた。もうネグリジェとスリッパでうろつく子供じゃあないのだ。どんな時でもきちんとした格好をすること、千年公もいつもそう言っている。
　部屋を出て、アレンはぼんやりと考えた。まずは浴場だ。熱いシャワーを浴びたい。そして、気だるい身体を目覚めさせるのだ。仕事を持ってくる千年公の気配はなかったから、今日は一日オフのようだ。なら花の世話でもするか、書庫で一日潰してもいい。確か読み掛けの本があった。
「よぉ、アレンじゃん。オーラ」
　ふいに呼び掛けられて振り向くと、妹のロードが分厚い本を数冊抱えて手を振っていた。アレンは小さく微笑んで、手を振り返した。
「ハロー、ロード。宿題ですか」
「うんそぉ。レポート丸々残ってんの。アレンも手伝ってぇ……って言いたいんだけどー」
　ロードは肩を竦めて、ユーセンジュンイがあるんだよねぇー、と言った。彼女の手にあるのは本と、それから傘だ。ああ、とアレンは感付いてしまった。
「……忘れ物ですね」
「千年公、お天気アクマが夕方から雨になるって言ってんのに、レロ忘れて行っちゃったんだぁ」
「あれんタマぁ～」
　カボチャ柄の傘が、涙混じりの情けない声を上げた。鼻をすするような音をさせながら、ぽろぽろと泣いている。
「伯爵タマがびしょ濡れで冷たいのは困るレロ！　今頃きっとすごく困ってるレロロ～……」
「なぁアレンー、暇してんならおつかい行ってくんねぇ～？　僕宿題提出、明日なんだよねぇ」
「構いませんよ」
　アレンは頷いて、レロを受け取った。千年公のお気に入りの傘アクマだ。
「届けるくらい、家族ですから。千年公はどこへ？」
「うーん、多分、ヨーロッパのどっか。フランス辺りじゃねぇ？　レロならわかるよぉ、きっと」
「ええ、じゃ、急いでシャワーを浴びないとね。ロード、後で門を開けてもらえますか？」
　アレンはぱっと手を広げて、目を閉じ、肩を竦めて溜息を吐いた。
「方向音痴なもので」
「知ってるよぉ。アレンのそいつのお陰で、何度かティッキーの奴にお尻ペンペンされてんだぞ僕」
「はは、ごめん」
　笑って謝って、アレンはふとロードがじいっと自分を見つめていることに気が付いた。頭の天辺から足のつま先まで、舐めるようにだ。さすがに奇妙に思って首を傾げると、ロードはアレンを指差して、カッコイイ、と言った。
「アレン、背ぇ伸びたねぇ。まるっきり男の子みたいじゃん。その服ティッキーのお下がりだろぉ？　僕と一緒のはもうイヤなの？」
「嫌という訳じゃあありませんよ。ただ、汚れても目立ちにくいし、こちらの方が仕事に便利なんです。それに僕が可愛い格好をしたって、ロードみたいに可愛くはなりませんしね」
「可愛いってアレンはぁ。ま、似合ってるから良いけど、それぇ。今度デートしよっかぁ？」
「ええ、喜んで」
　アレンは微笑んで、そろそろ行きます、と言った。
「あの人が降られてからじゃ遅いですから」
「あっりがとー、アレン～」
　ロードはちょっと背伸びをして、アレンの頬に軽くキスをした。それからぎゅっと抱いて、背中を叩いて、じゃね、と言った。
　彼女が背中を向けるのを待って、アレンは歩き出した。浴場だ。新しいスーツも用意させておかなきゃならない。
「レロ、すぐに済むから少し待っていて下さい。昼前には出ますよ」
「あ、あれんタマ、そのお、それはいいんレロが、レロロ～……」
「何です」
　すごく言いにくそうに口篭もっているレロを見遣ると、傘は真っ赤になっていた。頭から湯気も出ている。
「お、お、女の子が、おフロに入ってるトコロで待つのは、レロ困るレロ。は、恥ずかしいレロロー……！」
「誰が一緒に入れると言いました。君、割といやらしいところがありますね。傘のくせに」
「あっ、あれんタマ！　誤解レロロ～！！」
　レロは泣きながら必死に弁解を始めた。聞き流しながら、アレンは脱衣所の柱にレロを引っ掛け、スーツのボタンを外し、浴場番のメイドに乱雑に預けた。それを見ていたレロが悲鳴を上げた。相変わらず騒がしい傘だ。
「あ、あ、あ、あれんタマあ！　駄目レロ！　裸なんて駄目レロロ～！！」
「何を騒いでるんです。僕が何か？　変な傘ですね」
　アレンは溜息を吐いて、シャツの前をはだけて見せた。レロは死に際の断末魔のような絶叫を上げて、真っ赤になってぷるぷると震えている。割合面白い反応だと思った。後でロードに教えてあげると、きっと大喜びで傘を苛めてやってくれるだろう。
「見ても面白いものじゃあないでしょう。僕は男ですから」
　アレンはそっけなく、すぐ済みますから、と言い置いた。浴場の扉を閉じる前に、心底安堵したようなレロの溜息が聞こえた気がした。

　はあああ、とレロは深い深い溜息を吐いた。沸騰しそうなくらいに赤くなった柄を俯かせて、ぽおっとなりながらひとりごちた。
「あれんタマは立派な女の子レロロ～……」

◆◇◆◇◆

　玄関を出ると、そこは丘の上にある、人口千人足らずの小さな村だった。ストリート沿いに家々が連なるように立ち並び、中心には大きな鐘の付いた役場がある。空にはうっすらと明るい雲が掛かり、透き通っていた。天気は良かった。だがお天気アクマの天気予報は、製造されてからこの約百年間、外れたためしがない。少し冷たく乾いた風は、やがて湿り、じきに雨雲を呼び寄せるだろう。
「こんな人、知りません？」
　アレンは通りの露店で林檎をひとつ買って、果物売りの娘に似顔絵を広げて訊いた。まだ若いブルネットの少女で、頬のそばかすが殊更幼い印象を与えていた。アレンと大して歳は変わらないだろう。大きく広げたエプロンスカートに林檎を詰め、運んでいた彼女は、アレンの姿を目にするとぽかんと口を開けて、ぽっと頬を染めた。
「あっ、え、はい。朝一番にこの道を通って行くのを見ましたよ。今頃丘の天辺じゃないかしら」
「そうですか、ありがとう」
　行儀良く会釈をして、アレンは傘の柄をコツコツ叩き、石畳の階段を上っていく。なだらかな傾斜が続いている。上るにつれて段々人気が少なくなってくると、傘から小さな溜息が聞こえた。
（……あれんタマ、またやっちゃったレロ。さっきの人間の女、あれんタマにメロメロレロ。女の子が女の子にお熱を上げるのはヘンレロ……）
「黙っていろと言ったはずです。僕の命令が聞けないと？」
（あれんタマは人間の女なんかに優しいのに、レロたちにはイジワルなのはどうしてレロ～……）
　レロは悲しそうに俯いて、言われた通りに黙り込んだ。アレンは溜息を吐き、丘の上へ目をやった。大した高さじゃあないが、角度の緩い上り坂は一向に進んだ気分になれない。自然息が上がりそうになるが、口を結んだまま息を詰めて堪える。僅かな散策程度で疲れたなんて、情けないことは言いたくない。
（あれんタマぁ、レロが運んであげるレロ！　あれんタマにこんな長い坂道は似合わないレロロ？！）
「黙れ」
（レ、レロ～……）
　最後の一段を上がりきると、乾いた空の下に静かに佇む墓標の群れが見えた。その中、一際簡素な一角に兄弟はいた。千年伯爵。アレンを拾ってくれた、二人目の育ての親のような存在だ。彼は上機嫌で鼻歌を歌いながら、『作業』が済むのを見届けていた。
　伯爵は墓地の入口で佇むアレンに気付き、手を振ってくれた。アレンは一礼し、彼のそばへ歩き出した。その頃には、もう『仕事』は済んでいた。伯爵の隣には、青ざめた顔をした中年の男が放心したふうに座り込んでいた。今回の被救済者だろう。彼のことは気に留めず、アレンは伯爵に傘を差し出した。
「忘れ物です」
「いやあ助かりましタ、我輩びしょ濡れになるかと困っていましタ★」
「天気予報はきちんと聞いてから出掛けて下さい。雨に降られて風邪でもひいたらどうします」
「すみませン……★」
　伯爵はしゅんと項垂れ、レロをコツコツ叩いて、言い付け口をするように囁いた。
「……我輩怒られちゃっタ★」
「伯爵タマぁ～、もうレロ忘れてっちゃ駄目レロロ～！」
　レロは安堵したようで、大きな泣き声を上げている。良く泣くアクマだ。アレンは呆れて溜息を吐いて、また一礼した。
「それでは僕は、これで。お気を付けて、千年公」
「アレン、アレン★」
　ひょいひょい、と伯爵はアレンを手招きした。訝しく思っていると、白い手がぽんと頭に乗せられた。
　そのまま優しく頭を撫でられて、アレンは頬を染めた。もう頭を撫でられて喜ぶような小さい子供ではないけど、やっぱり嬉しいものは嬉しい。
「おつかい御苦労様、ありがとうございましタ、アレンはいい子でス★」
「……はい。お役に立てて嬉しいです……」
　アレンは赤くなったまま、口の中で『はくしゃくさま』と呟いた。それは子供の時分に彼を呼ぶ愛称のようなものだった。もう「それ」で甘えを含んだように伯爵を呼ぶことは無くなったが、彼はアレンの大事な家族だった。それに変わるところはなにもない。
　ふいに、かしゃっ、という乾いた音がした。気がつくと、伯爵が大きなカメラを手に握っている。アレンは訳が分からず、立ち尽くしてしまった。
「……せ、千年公？　どこからそんなもの……というよりも、なにを？」
「いい顔が撮れましタ★　あとでティキぽんに自慢しよっト★」
「な……せっ、千年公？！」
　慌ててカメラに手を伸ばしても、伯爵はひょいっと身を引いて、レロを開き、とん、と大きく飛び跳ねてアレンから離れてしまった。
「レロをありがとうございましタ、アレン★　多分一月ほどで帰れると思いまス★　そしたらまたいっぱい遊んであげますかラ★」
「はっ、伯爵タマぁ、レロにも写真、見せて欲しいレロ～！」
「レロは勝手に我輩のアレンとデートしたからダメでス★」
「伯爵タマあ～」
　そしてそのままぽんぽんと跳ねて、行ってしまった。
　アレンは呆然としていたが、ふと我に返って溜息を吐いた。あの人は良い歳をして、いたずら好きの子供のようなところがあるのだ。
　そばで砂を踏み締める音がして気を向けると、さっきのできたてアクマがのっそりと立ち上がったところだった。その顔に表情は覗えない。そいつはアレンにぺこっと事務的に頭を下げて、機械のような足取りで歩いて行ってしまった。あるべきはずだった場所へ戻るのだろう。僕も帰ろう、とアレンはぼんやり考えた。そして庭で花の世話をして、書庫の読み掛けの本を片付けるのだ。