ポートアイランド駅から緩やかに続いている並木道を抜けた先に、僕の家が見える。そこは僕の城だった。僕はそこでは世界で一番大事にされていた。





　僕はいつものように綾時を迎えに駅までやってきていた。ミュージック・プレイヤーのボタンを弄って、大好きな曲をリピートしながら、つるつるした白い柱にもたれかかってじっと辛抱強く待っている。
「――やあ、待たせちゃってごめんね」
　そして僕は、いくつか電車を見送ったあと、やっと綾時の姿を見付けて駆け寄っていく。そのまま飛び付く。綾時は「わあ！」とびっくりしたみたいに悲鳴を上げて、でも僕を落っことすことはなく、ちゃんと抱き上げてくれる。
「あは、君はまったく甘えん坊さんだ」
　笑われるとちょっと照れ臭くなって、僕は口を尖らせる。綾時は「ごめんごめん」と言って、僕の頭を撫でる。





「――ありがとう。迎えにきてくれたんだね」





　僕は頷いて、「そうだよ」と言う。
「おつかれさま。綾時、大丈夫だった？　お仕事ちゃんとできた？　苛められたり、痛いこととか辛いこととかなかった？」
「うん……」
　綾時は微妙な顔をしている。僕は「ああなんかあったんだな」と感付く。綾時はすごくわかりやすいのだ。いくら頑張って隠したって、僕はちゃんと気付いてしまう。
　僕は綾時の頭を撫でて、「もう大丈夫だよ」と言ってあげた。
「僕が迎えにきてあげたよ。もう怖くないよ。僕がちゃんと一緒にいて、綾時を守ってあげるからね」
「――うん」
　綾時は照れ臭そうに、でもちゃんと嬉しそうに笑ってくれた。それからすぐに情けない顔になって、「僕は駄目だあ」と言った。
「ほんとにほんとに、こんなに小さな君に救われてばかりだ。お父さんの僕が君を守らなきゃならないのにな」
「そんな顔しないでよ。僕が困った時には、ちゃんと綾時が助けてくれるもん」
「うん。ごめんね」
「謝らないでよ綾時。なんで謝るの」
　僕はおかしくなってしまった。でも綾時は笑った顔を急に辛そうに歪めて、泣いてしまった。何度も何度も「ごめんね」と繰り返している。僕はびっくりして、慌てて綾時の頭を抱き締めた。
「りょ、綾時？　泣かないで。もう怖くないから。僕がいるから」
「――ごめん、ほんとに、ごめんなさい、君に、辛い思いばかりさせて、まだ子供なのに、苦労ばかり掛けてごめん。痛かったり、辛かったり、怖い目にばかり遭わせてしまって。すべて、僕のせいだ。僕が君をちゃんと守ってあげられれば、君はこんな、――まだ十七年しか生きてないのに……！」
「綾時？」
　僕は綾時のほっぺたに触って、綾時が安心できるように笑い掛けてあげた。
「僕はしあわせだよ」
　僕はとても幸せ者だ。あんまりにも満たされていて、欲しいものが思いつかないくらい。
「僕は綾時と出会えて、たぶん世界中で、ううん、宇宙で一番幸せなんだと思う。僕を愛してくれてありがとう。大好きだよ。あなたの子供で、あなたが子供で、ほんとに良かった」
　僕は泣いている綾時に言う。
「僕も誰よりあなたを愛してるよ」
　綾時はまだ泣いている。僕はしょうがないなと思って、ポケットからハンカチを取り出して、綾時の顔を拭いてあげた。ほんとに手の掛かるお父さんだ。
「手を繋いであげるから、もう泣かないで」
「うん……」
「綾時はいい子だよね」
「うん……」
　僕は綾時の腕のなかから下に降りて、ちゃんと自分の足で地面に立つ。そして綾時と手を繋いで、「もう帰ろ」と言う。
「帰ってごはん食べよ。ヒーローのDVD見て、いっしょにお風呂入って、寝る前にはゲームやろう？」
「うん……」
　綾時は目を擦りながら、何度も頷いて、そして僕の手を引いてようやく歩き出す。景色が流れていく。なにもかもが眩く輝いている。綺麗に敷き詰められたタイルも、白い柱も、ポートアイランド駅から出ていくモノレールのつるっとした細長い姿も、並木道の木々の鮮やかな緑色の葉っぱも、空を横切る銀色の飛行機雲も、青い、どこまでも青い空も、なにもかもが。
　夕暮れが近いから、青い空から零れるひかりは少し弱くなって、どことなく切ない感じがする。僕らは明るい光のなかを、ふたりでゆっくり歩いていく。
　




　綾時が言う。
「――君に出会えて、本当に僕は幸せだったんだ。生まれてきてくれてありがとう」
「うん」
　僕は頷く。





「僕は君に未来を示すことはできないけど、ずっと君のそばにいるから」
「うん」
　僕は頷く。





「もう、寂しい思いはさせないから」
「うん。僕もね」
　僕は頷く。






　そして僕は、ふと景色がいつもの帰り道とは少し違うことに気が付く。
　僕らはいつの間にか、見慣れた建物の前に立っていた。
　僕が毎日通っていた、僕が大好きな学校だった。月光館学園。僕は綾時を見上げ、ちょっと不安になって、小声で名前を呼ぶ。
「……りょうじ？」
「ねえ、僕が大事にしなさいって言ってたもの、覚えてるかな」
　僕は頷いて、「ベストスリーだね」と言う。
「僕のからだ、かわいい女の子、それから、」
　綾時は僕の髪に触り、頭を撫でて、にっこり笑って言った。
「――『約束』だよ」
「りょうじ、」
「友達と約束があったろう。どんな小さなことでも、ちゃんと守りなさい。僕の好きな君は、約束を破るような子じゃない。そうでしょ？」
「……でもりょうじ、」
　僕は俯き、綾時の手を両手でぎゅっと包んで、「離れたくない」と言った。
「綾時、手、離したらどっか行っちゃう」
「行かないよ。安心してよ、大丈夫だ。これは僕の約束だよ」
　綾時はかがんで僕の額にキスをして、「だからいい子でいなさい」と言った。
「僕は随分長い間君を待たせちゃってたから、このくらいしかできないのが残念だけど、ここで待っているよ。行きなさい。大好きな友達みんなに、君の心をちゃんと言葉にして伝えなさい」
「……りょうじ、ほんとにここにいる？」
「うん。待ってるよ。だからそんな心配そうな顔をしないで」
　綾時は苦笑して、僕の背中を押す。
「生きなさい」




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