リンは困ったような顔をして、旧中央省庁区の会議室にリュウを迎えてくれた。
彼女はひどく心配しているようだった。
だがもうなんでもないんだと言うと、そう、とだけ言って、静かに頷いた。
「本当なら、私らが出向くのが筋なんだろうけどね……」
「いいよ、忙しいんだろう？ おれ、あんまりできることもないから……でも地下も久し振りだな。なんだか色々寂しくなっちゃってて……あ」
リュウは失言に気がついた。つい口が滑ったのだ。
「……リュウ、またウロウロしてたのかい？ あれほど言ったのに……あんたは一応は何かの間違いとは言え、確かに似合わないけどオリジンなんだから」
「……リン、おれやっぱりそんなに似合わないかな……」
「その上ボロボロの病人だ。命を狙われたり、誘拐でもされたらどうするんだい？ あんたは確かに強いけど、一人でできることの限界っていうものがあるんだよ。わかってるのかい？ 二ーナの胃に穴でも開ける気かい。 それで今回は何をやらかしたんだ、言ってみな」
「た、大したことじゃ……ちょっとラボまで、こっそり……」
「……なんであんたがこっそりする必要があるんだよ、リュウ。もう昔と違ってオリジンなんだから、胸を張って正面から入ってやりな」
「うん……なんか、いろいろあってさ」
リュウは項垂れた。
「バイオ公社のことで。ほとんどのデータは一度地下に送られてるみたいだから」
「……あいつら、またなんかやらかしたのかい？」
リンは、しょうがないね、と肩を竦めた。
「それで？」
「え」
「とぼけんじゃないよ。あんたがデータ覗いてそれで終わり、ってわけでもないだろ」
「ああ、実は……持ってきちゃった……」
「…………」
「だから、後で再生装置、借りてもいいかな……」
リンは頭痛でも起こしたように、頭を抱えた。
「我らがオリジンは、ラボに忍び込んで窃盗罪を働いたってわけかい」
「ジェ、ジェズイットよりましだよ！ 夜道で痴漢より、って、あ」
「……あんたは私と喋ってると、ものすごく失言が多いね、リュウ。正直過ぎるのかなんなのか知らないけど、後で二人仲良く拘置室送りだ。覚えときな」
「そんな。……て、そうじゃなくて、リン。なにかあったんだろう？ そっちが優先じゃないのか？」
「まあ、話題をすりかえるにしては良いタイミングだね。なんていうか、実は私らにも良くわからないんだよ」
「え？」
リュウはきょとんとした。
リンもなんだか、自信のない答えを言うみたいな顔をしている。
「あんたはなにも気付かなかった？ ジオフロントの近くで、黒い巨大ディクの目撃情報が相次いでるんだよ」
「ああ、それなら……なんだか、街で聞いたような……」
それはこういうものだった。
地上と地下の中継ポイントになっているジオフロント付近は、実験都市とは別に、本当に小さな、街とも呼べない建物が連なった地区になっている。
居住者のひとりが、ある晩地下への物資供給のために、エレベーターに荷を積んでいる頃だった。
月のない夜だ。
街灯のちっぽけな照明だけが闇の中にほのかに白く光っていた。
ふいに、影が落ちた。
エレベーターの調整をしていた彼が不思議に思い、ふっと上を見上げると、音もなく巨大な影が、上空をすうっと過ぎていった。
大きな角と、牙が見えたという。
透明な光でできた翼は夜空を透過し、向こうに星が見えたそうだ。
あれはドラゴンだ、とその男は主張したそうだ。
あんなに巨大な生き物、伝説のドラゴンしかいない。
「どう思う？ 本物のドラゴンとしては」
「おれに聞かれてもなあ……地上って何がいるかわからないし、ドラゴンくらい大きな動物がいるのかも」
「……空を飛ぶやつが？」
「だっておれ、なんにも感じなかった。共鳴もしなかった。ほかのドラゴンが近くにいた時は、何て言うのかな、びりびりするっていうか……そんなのも、なかったし」
「ふうん……」
リンは良くわからなさそうに頷いた。
「それを聞いた時は、あいつが生き返ったのかも、って思ったんだよ」
「はは、まさか」
真剣な顔をして言うリンに、リュウは笑ってそんなことないよ、と言った。
「ボッシュはここにはいないよ」
リュウは断言した。
「ところで、二代目」
ジェズイットは、ふてくされたような顔をして言った。
「クピトを知らないか？」
「……いや、地下に来てるものだと思ってたんだけど、いなかった。どこに行っちゃったんだろう」
「そうかよ。あのガキ、書類もほっぽりだしたままどっか行っちまうもんだから、この俺がデスクワークなんて……ああ、頭痛い」
「ジェズイットはいいよ、ほんとは頭がいいもの」
「ほんとは、って何だ、二代目」
「い、いや……」
なんとなく、居心地が悪い。
例の強姦未遂の説教からこっち、はじめて顔を合わせるのが拘置室の隣同士など、なにかがおかしいとしか思えない。
「なんで俺みたいな善良なメンバーが、お縄につかなきゃならんのだ」
「しょうがないよ、それだけのことしてるんだから」
「おまえも横で牢屋にぶち込まれてるくせに、偉そうに言える立場か」
「うーん、そうだねえ……」
リュウは俯いて、はあ、と溜息を吐いた。
「……ジェズイットってさ」
「あん？」
「悪い大人の見本だよね」
「なんだ。そりゃこないだのことを言ってるのか？」
「いや、あれは関係ないよ。……むしろ、感謝してる」
「ん？ なんだ、おまえそのケがあったのか？ 俺はノーマルなんだが、なら最後までヤってやれなくて悪かったな。うん、じゃあ俺ももうちょっと頑張って、色々そっちの嗜好に目覚めてやった方が良かったか」
「ち、違うー！！ そういうことじゃなくって！ おれは子供なんだなあって、そう思ったんだよ！ 方法は別！ 大体どういう発想でアレがソレでそーいうことになるわけ？！」
「言葉は正しく発音しろ、二代目。アレとかソレとかじゃわからんぞ」
「だから……その……い、言えるか！」
リュウは真っ赤に顔を染めて、鉄格子越しにジェズイットにバックルを投げ付けた。
「うわっ、こんなもん投げるんじゃねえよ！ オリジンの御印じゃねーか！」
「いたっ！ じゃあ投げ返さないでよ！ ああもう、一生拘置室に入ってたほうがいろいろ人のためだよ、ジェズイット！ また夜道で女の子のお尻触ったんだろう！？」
「なんでおまえが知ってるんだよ」
「街で有名な都市伝説にまでなってるよそれ」
「うっそマジ？」
「マジだよ。触られると良くないことが起こるとまで言われてるよ」
「うーん、困ったなあ……せっかくの能力が、宝の持ち腐れだと思わないか？ せっかくバレずに可愛いお尻を触れるのに」
「……死んでいいよ、ほんとに」
「うわっ、おまえ最近口悪いぞ二代目。どうしちゃったんだよ、昔はそこは困った顔をして恥らうところだろう。ジェズイットさん、不潔です、とかなんとか言って」
「……あんたらは一体、何の話をしてるんだい」
リンの声が割って入ってきて、リュウとジェズイットは一時休戦した。
彼女を怒らせると、後が怖いのだ。
「なんでもないっス、リン姐さん。できれば早く出してくれないかな。俺、帰ってクピトが放り出している書類片付けないと。ていうか今、地上にニーナしかいないんだけど」
「心配ない、そっちはメベトが面倒見てるよ。痴漢はそのまま檻に入ってな。まったく、いい歳して恥ずかしいとは思わないのかい？」
「思いません」
「……一生檻の中で過ごしたいのかい？」
「まあまあ、リン。ジェズイットが一生檻の中っていうのは賛成だけど、でもどうしたの？ 何か用があるんだろう？」
「ああ……リュウ、あんたは出な。頭ももう冷えた頃だろう？」
「うん……いいの？」
「端末を使いな。いつものとこだ、分かるだろう？」
「あ、ああ。……ありがとう、リン」
リュウはリンに礼を言って、拘置室を出た。
暗く冷たい牢屋には、リンとジェズイットだけが残った。
リュウが行った向こうで、エレベーターの扉が閉じる音が聞こえた。
そこで、リンはようやく口を開いた。
「……話があるんだよ、ジェズイット。リュウのことだ」
「なんでしょう、姐さん？」
口調は冗談めかしているが、ジェズイットは真顔に戻って、訊いた。
◇◆◇◆◇
データを呼び出して、モニターを下から上に流れていく文字列を眺めている。
二ーナ。データ照合。ナンバー＝××××。
これは数年前のものだ。
ページが進むにつれ、ナンバーがどんどん新しくなって、それはごく最近更新されたものだった。
エリーナ。データ照合。ナンバー＝×××××。
これは最新のものではない。
その後にふたつばかり名前と数字が並んでいた。
つまりはそういうことだろう。
確かにリュウがオリジンとなってから、その数は減ったとはいえ、ラボとその分身とも言える地上のメディカルセンターでは、人体実験はいまだ続いている。
「…………」
リュウは強張った無表情でそれを見ていた。
そして、新たなデータを呼び出した。
ここ最近の出来事。
乾死病。これは徐々に終息に向かっている。
地下でディクの異常発生。いつものこと。
黒い巨大ディクの観測情報。
かつてオリジンと敵対したドラゴン＝チェトレが生きていたのではないか、という仮説が立っているらしい。
朽ち果てて腐ったアジーンが再起動して世界を壊したように、復活して空を取り戻しにきたのではないか。
（馬鹿みたいだ）
リュウは静かにモニターの電源を切った。
ヒトは最悪の事態を空想し、そいつに怯えて暮らしている。
そんなことがある訳ない。
ボッシュは、ずうっとおれのそばにいるのに。リュウは思った。
（彼はおれを選んだのに）
手を伸ばせばすぐそこに彼がいる。そんな気がする。
最近、特にその気配は強まっている。
まるで自分の身体の中にボッシュがいるような。
あの頃アジーンに浸蝕されていたように、今リュウの身体がボッシュに浸蝕されているような。
時がくれば身体を食い破って、彼が世界に再生するような――――それはリュウの錯覚でしかないのだろうか？
（いいよ、ボッシュ。もっとおれを食ってよ。はやくこの身体を食い破って。空をきみにあげるよ）
リュウは僅かに微笑んだ。
その時がひどく待ち遠しいのだった。
まるで親が我が身を食い千切って雛鳥に与えるような、その感覚はリュウを昂ぶらせてくれた。
身を焦がすような、熱いものだ。
その感情が何というものなのか、リュウは良くわからないが、別になんだって良いと思う。
（おれは選んだんだ。覚えてるよ。もう忘れたりしない。夢なんて誤魔化せやしない。
ずうっと……ずうっと、きみのそばに……）
そばにいる、リュウはそう呟いた。
彼は幸せだった。
この汚い世界から、きっとボッシュはリュウを救い守ってくれるだろう。
（……はやく……ううん、もうすぐだね？）
『ああ、そうだよ、相棒』
頭の中でボッシュの声が聞こえた。
（ボッシュ……）
リュウは目を閉じて両腕で自らの体を抱き、冷たい床に崩れ落ちた。
大理石でできた床に、ぽつぽつと涙の染みが広がった。
嬉しくて涙が出てくるということはあるんだ、と彼はそこだけは冷静に思った。
もうすぐ、リュウはボッシュに食い尽くされる。
それがひどく嬉しく、恐ろしくもあり、恍惚でもあった。
そうなれば永遠に、優しい彼に抱かれて生き続けることができるからだ。
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