「エリーナ！」
　二ーナは悲鳴を上げて、手のひらをかざした。
　エリーナはまるで玩具の人形みたいな軽薄さで、胸を貫いていた剣から振り落とされた。
　ニーナは叫んだ。集中し、力ある魔法陣を世界に解き放った。
「燃え尽きなさい！」
　最上級攻撃魔法「パドラーム」の爆炎が男を包んだ。
　ごうと唸り、爆ぜて、地面を溶かしてぼこぼこに泡立てながら、最後に火柱を吹き上げた。
　炎がばっと散った跡に男の姿はなかった。
　二ーナが訝しんで眉を顰めていると、耳元でふいに金属の擦れる音がした。
　冷たい感触がニーナに触れた。
　細身のレイピアが、二ーナの頬を撫でた。
「……いきなり人にパドラームかますか普通？　おまえ、一体アイツにどういう教育されてるわけ」
　呆れ果てたような男の声が、すぐ後ろで聞こえた。
　二ーナはばっと振り向いた。
　そこには、彼女に剣を突き付けてさっきの男がいた。
「エリーナになんてことをするの？！」
「どうでもいいけどさあ、それ、さっきのゾンビみたいなののこと？」
　男は肩を竦めた。
　二ーナは耳を貸さず、魔法を放ったばかりの魔力の昂ぶりをそのまま乗せて、詠唱した。
「これでどうかしら！」
　彼女が知っている最強の魔法、「メコム」。　そして続けて、「バルハラー」。
　この二撃を至近距離から食らえば、ひとたまりもないはずだ。
　どんな人間でもそうだ。
　二ーナは今や、この世界で最強の魔法使いだった。
　リュウを守るためなら、このくらいの力がなければ話にならないのだ。
　だがニーナは、先ほどパドラームの炎の渦に遮られて見えなかったものを見た。
　男の前に見慣れた光の壁が現れ、彼を守り、二ーナの魔法を弾いたのだ。
「アブソリュードディフェンスですって……！？」
　メンバーのみしか持たないはずの無敵の盾を目にして、ニーナは驚愕した。
　目を見開いた時には、彼の剣はニーナの細い首筋を正確に狙ってきた。
　それはニーナ自身のアブソリュードディフェンスに弾かれたが、男はそのままニーナの胸倉を掴み上げた。
「まったくいつもながらウザイったらないよ、このチビ。おまえ、ちゃんと利用してやろうと思ってたのに。今死ぬ？」
「……っ！」
　息が詰まって、二ーナは苦しげに顔を歪めた。
　サングラス越しに男の目が透けて見えた。
　その目、彼女には覚えがあった。
　ただしあまり良い思い出はなかった。
　その男は二ーナの前に現れた時は、必ずその鋭い剣を、目を、「彼」に向けて――――
　二ーナが男の名を呼ぼうとして、口を開いた時だった。
　男は急にニーナから手を離し、放り出して、飛びずさった。
　次の瞬間、彼とニーナの間に赤いまたたきが疾った。
　ごっそりと地面が抉られた。
　まるで巨大な獣の爪痕のように、鋭く陥没していた。
　二ーナは我が目を疑った。
「エリーナ……？」
　その先に立っていたのは、先ほど胸を貫かれたはずのエリーナだったからだ。
『お姉ちゃんにひどいことしたわね』
「だから何。ガキゾンビ、俺と戦り合うわけ。瞬殺だよ本当」
　男はとんとんとレイピアで肩を叩き、だからさあ、と言った。
「おまえらの中で一番強い奴、出てくれば？」
『……あなた、来る頃だと思ってた。どんどん近づいてくるって、さっき『ボッシュ』がそう言ってたわ』
「変だね。結構その名前、多いの？　俺も聞いたことがあるんだけどさ」
『あの子を泣かせに来たのね』
「さあ？」
　すっとぼけた顔をして、男は剣を突き出した。
　それは正確にエリーナの額を貫通した。
　だが、少女は顔色ひとつ変えなかった。
　血も出なかった。
　ただ真っ赤に目を燃え上がらせて、男を見上げ、言った。
『『ボッシュ』が怒ってるわ。帰って。あの子、もういじめないで』
「帰ってその『ボッシュ』に伝えなよ。生み出してる奴共々、すぐにぶっ殺してやるってさ」
　エリーナは目をすうっと細め、そして全身を弾けさせた。
　真っ赤な光が満ちて、広がり、収束し、そして地面へと吸い込まれていった。
　二ーナは事の成り行きについていけずに、呆然としていた。
　ただ今しがたまで微笑み合っていた少女の赤い目に、ひどい既視感を覚えていた。
　そしてその正体を、彼女は知っていた。
（……あの目、あれは……）
　真っ赤に燃える、赤い光。
　それそのものが炎のよう。
　彼女には馴染みがある光だ。









　あれはリュウの目だ。

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