「リュウー？」
ニーナはリュウの部屋の扉をノックして、少し待った。
返事はなかった。
変ね、とニーナは首を傾げた。
「どこ行っちゃったのかな……帰ってきたと思ったのに」
もう外は暗くなっていて、一人で出掛けているのなら心配だ。
もし誰か、例えばボッシュと一緒なら、……もっと心配だ。
あの男はまたリュウを苛めるに決まっている。
「はいるよ、リュウ」
ぎ、と扉を開けた。鍵は掛かっていなかった。
主が不在のリュウの部屋は、いつものように綺麗に整頓されていた。
あまり物も置いてない。
書類と覚え書きの書かれたメモが束ねられてデスクの上にあった。
あとは無造作に、纏めてボックスに入れられている剣が何本も。
そのくらいだった。
あまり生活臭もない。
リュウはとてもシンプルな人だったので、部屋もあまりごちゃごちゃしていない。
飾り気と言えば壁に大事に飾られている小さな人形くらいだった。
それはあまり造形が良くなかったが、こう書かれていた。リュウへ。
空に出て間もないころ、ニーナがリュウに作ってあげたものだ。
「ごはん、いっしょに食べようと思ったのになあ……」
とことこと部屋を横切って、リュウのベッドに腰掛けて、二ーナは足をふらふらと揺らした。
リュウがこの時間に街に降りているのは珍しい。
メディカルセンターも終了して、街の飲食店も大体はアルコールを扱うようになっている。
リュウはアルコールを禁止されているので（確か上機嫌で暴れるから駄目なのだ）それはあんまり考えられなかった。
「……あれ？」
ニーナはふと気付いて、ベッドから立ちあがった。
リュウのベッドの枕元に、何か紙切れのようなものが落っこちていた。
執務室の書類を破いて、それにペンで乱暴に書き殴ったような――――なんだろうか？
ニーナはそれとなしに手にとって、覗いて――――そうして、慌てて部屋を出た。
駆け出して、けたたましく階段を降り、セントラルを出て、走った。
「ボッシュ！」
最後に見たのは、確かプラント帰りとかで、夕暮れ過ぎ頃だ。
彼は早足だが、今ならまだ追いつくかもしれない。
「ボッシュ、どこ？！」
ニーナは駆けた。
北へ、ジオフロント行きリフトはもう出ていなかったから、きっと街を出るならこの時間はそこしかない。
まだ、間に合うだろう。走って、追い付いて、連れ戻さなければならない。
リュウがまた泣くから。
◇◆◇◆◇
『うー、ねえね、帰ろうよ……。おれ今日はちょっと見たいテレビがあるんだけど、９時からさ、『湯煙慕情殺人事件・姉と弟の禁断の愛！！』ってやつ』
「どうでもいい。ドラゴンはテレビなんか見なくていい」
『うわー、虐待だ、偏見だ。ドラゴンだからって差別するなんて、ひどいよ。ああ姉ちゃん、たすけてえ、リンク者に攫われちゃうよう……』
「うるせえぞ、このシスコンドラゴンが。黙ってろ」
『もうだいじょうぶだいじょうぶ、ボッシュ十分強い強い。いいから戻ろうよ……。姉ちゃんの顔も見られないなんてやだ……』
「それに関しては一蓮托生だ。俺とリンクしたことを悔やむんだな」
『うー、もう悔やんでますよう。リュウが良かった！ 可愛いしちゃんと懐くもん。どこかのボッシュと違ってさ。あ、でもアジーン姉ちゃん、怒るだろうなあ……』
「あいつのことは口にするな。……あと、その口調やめろ」
ボッシュは努めてまともに取り合わないように、冷静に頭の中に響くチェトレの声に応対した。
膝まである下草を踏み潰して、進む――――夜の森は危険だったが、ボッシュにとってはなんてことはなかった。
最強のドラゴンに、脅威などなにもなかった。
あるとすれば、それは自分の中にある厄介な感情だ。
ボッシュは舌打ちした。
（リュウ……）
また泣かせた。
それもきっと今までで一番ひどい。
あのまま抱きしめて、もうどこへも行かないと言ってやりたかった。
俺のものになって俺のそばにいろ、好きだって言えよと言いたかった。
そうできればどんなに良いか、だがボッシュは言えなかった。
抱きしめてもやれなかった。
もっと強くならなければならない。
顔を見れば泣かせてやりたくなって、傷付けてやりたくなって、だが優しくしてやりたい。
どうしたいのか、自分でもわからなかった。
リュウはどうしたろうか。
あれからまだ呆然と立ち尽くしたままだろうか。
そのまま風邪なんか引きやしないだろうか――――まだ、泣いているだろうか。
『ボッシュ、リュウ、心配？』
チェトレがリュウと全く同じ口調で聞いてきた。
多分嫌がらせかなにかだろう。
ボッシュは顔を顰めて、ふざけるな、と言った。
「ふざけるな、……当たり前だ。……俺は、あいつを愛してる」
『傷心のあまり、他の人に付け込まれてほだされてなきゃいいけどね。ほら、ニーナとかトンガリくんとか、なんかいろいろ』
「…………」
『ねえ、心配でしょ？ だから帰ろうよ、もう、迎えに来てよ姉ちゃあん……』
「てめえはまたそれかよ……ちょっと黙ってろ」
ボッシュは忌々しく吐き捨てて、獲物を狙ってやってきた野生ディクを蹴飛ばした。
◇◆◇◆◇
「容態は」
「わかりません……なにせ、何の反応も……」
「そうですか……ともかく、どこで？」
「街の北の……発見者はプラントの作業員です。仕事帰りに発見して通報を」
「北か……追い掛けて行ったと思ったら、何をされたのやら……」
「は？」
「いえ、こっちの話です。もうセンターへ？」
「は、はい。しかし手を尽くそうにも、なにも……」
「僕が行きます。案内を」
「は、はっ！」
クピトは顔を緊張に強張らせ、メディカルセンターの医師に連れられて、特別治療室に入った。
そこに彼――――彼女は、確かにいた。
「リュウ？」
呼び掛けて、クピトは眉を顰めた。
リュウは反応らしい反応もせず、ただうっすらと瞼を開いていた。
そこにあるのは、ただの空虚だった。
からっぽの人形みたいな目だった。
「お怪我はありません。ただ、誰が話し掛けても何の反応も――――もしや、何者かに狙われたのでは」
「……少し退室してください。調べてみます」
「は、はい！」
医師は恐縮して、頭を下げた。
「あの、クピト様……」
「……ええ」
「オリジン様は、元に戻られますよね？ もう二度と、あんなことには……」
「……ええ。この人、丈夫なだけが取り柄ですから。きっと何度でも生き返ってきますよ」
「は、はい……安心、しました。失礼いたします」
深々とまた頭を下げて、医師は命じられた通りに退室した。
クピトは小さく溜息を吐いて、リュウの額に触れた――――少し覗いてみよう。こういうのはメディカルセンターよりも、クピト向きの仕事だろう。
相手の精神に潜り込むなんてことは、普段はあまりやらない――――人間の精神というのは案外脆いもので、覗いてやっただけで壊れるか、発狂してしまうかなんてこともあるのだ。
だが、リュウだけは別だった。
クピトはそれを知っていた。
さすが適格者だけあって、いや、リュウが特別なのかもしれない――――特別に優し過ぎるのだ。
竜を呑み込み、死者たちを呑み込み、彼は全てと共存し、寄生させ、生かしていた。
「……あれ？」
クピトは眉を顰めた。
どうも感触がおかしい。
リュウの中は、空洞だった。
覗くべき心が見当たらなかった。
リュウという個人の無意識が、以前は確かにここにあったはずだ。
だが今は、ただの寂れた穴倉だった。
ただ深く、底へ底へと続いて――――きっとその先には、死者たちの楽園があるだろう。
穴倉のどこかには、竜もいるのだろう。
いつもとそれらは変わらないだろう。
ただリュウの心だけが、そこだけが陥没したように欠落しているのだった。
「リュウ？」
クピトはもう一度呼び掛けた。
返事はなかった。
「リュウ、どこですか？」
リュウの姿が見えない。どこにも。
◇◆◇◆◇
プラントを抜けて、ニーナは街道に出た。
そこから見えるメディカルセンターの明かりは、いつもならもう真っ暗になっているはずなのに、めいっぱい明るかった。
そう言えば、広場がやけに騒がしかった。
なんだか今日は、街が慌しい――――なにかあったのだろうか？
道を北にまっすぐ駆けていった。
その先には森がある。
きっとボッシュもそこを通ったはずだ。ニーナは確信していた。
（はやく連れて帰らなきゃ、リュウが泣いちゃう……）
夜の森は危険だと、ニーナは知っていた。
それに、ちょっと怖い……お化けなんてのが出るかもしれない。
唇の端をきつく結んで、勇気を振り絞って、ニーナは森に足を踏み入れた。
ボッシュがいなくなったら、リュウはきっと泣くだろう。
ニーナはリュウが泣くととても悲しいだろう。
それに比べたら、そんな恐怖なんてものはなんでもないのだ。
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