急に目の前にヒトが現れた。
　どこから入ってきたのだろう？
　それともリュウとおんなじで、上から落っこちてきたのだろうか？
　リュウはびっくりして目をぱちぱちとしていたが、はっとして、慌てて頭を押さえてぎゅうっと目を瞑った。
「お、お、おれ、食べてもおいしくないよー……！」
　ヒトだ。リュウを頭から食ってしまうというヒトだ。
　さっきのふたりのヒトは優しかったが、きっとあれは特別に違いない。
　ボッシュの『トモダチ』なんだと思う。
「ひ、ヒト、でしょ？　おれのこと、食べちゃうでしょ……？」
　リュウはおどおどとその「ヒト」らしきものを見上げたが、彼は驚いたことにゆるゆる首を振って、言った。
「……おまえと、同じだ……竜よ」
「りゅ、りゅ？」
　それで、リュウはまたびっくりしてしまった。
「えー、嘘だあ……。　竜、もうおれとボッシュのふたりきりだってボッシュが言ってた！」
「チェトレか……。確かに、そうだ。私は死者だ……この地上に、竜はおまえたち二人だけだろう」
「ふーん……ねえ、死者ってなに？　おしごと？」
「……もういない人間のことだよ」
「でも、いるよ？　ふふ、へんなのお」
　くすくす笑って、リュウはほっとしてしまった。
　どうやら悪い人……竜だっけ？では、ないみたいだ。
「立てるか？」
「うー」
　リュウは俯いて、ふるふる首を振った。
　くじいてしまった足が痛くて、立ち上がれそうもない。
「たてない、いたい……」
「自分の足で立ち上がり、歩いて行くがいい……おまえならそうするだろう。私は道を示すだけだ……死者らしく」
　そう言って、その竜は背中を向けて、行ってしまった。
　リュウは慌てて、待って、と言った。
　ひとりぼっちで置き去りにされることが怖かった。
「ま、待って……ねえ、待ってよお！」
　だがどんどん歩いていく……壁にいくつも空いている穴のひとつ、一番大きな空洞。
　風がびゅうびゅうと吹いてきて、奥の方でごうごうと恐ろしい音がしている。
「ま、待って……お、置いてかないで、ねえ、お、お兄ちゃん……」
　リュウは涙をいっぱいに溜めた目をぎゅっと瞑った。
　ぽろぽろと涙が零れた。
「う、うー……！」
　ぐしゅぐしゅと泣き出してしまうと、その竜はやっと振り向いてくれた。
「……痛むか」
「うー……」
　リュウは何度も何度も頷いて、へたり込んだまま両手を差し出して、ねえ、とお願いした。
「おんぶして」






　はじめは怖そうな竜だと思ったが、どうやらいい竜らしい。
　リュウは上機嫌で、満面の笑顔でもって、言った。
「ありがとう、竜のお兄ちゃん！」
「…………」
　彼はこくっとひとつ頷いた。なんにも言わなかった。
　どうやら無口な竜らしい。
　そして、彼は割合力持ちのようだった。
　リュウを背負ってくれて、重そうな顔ひとつしない。
　抱えられた足をふらふら揺らしながら、リュウは彼の背中に貼り付いて、ねえ、と聞いた。
「ねえ、おなまえは？　なんて呼べばいい？」
「……私は、エリュオン。始源の唯人たる――――」
「えー、えるー、……ルー？」
「……呼びにくければ、呼ばなくて良い」
「うー」
　リュウはちょっと頭がこんがらがってしまった。
　なんて難しい名前なのだろう！
　これは自分と良い勝負だ。
「あのね、おれは、る、ルー……リュ？　ええと、はっせんなんとか……」
「リュウ。知っている」
「あ、それ！　……でもなんで知ってるの？」
「おまえは私の、古き友人だからだ」
「ゆうじん？」
「……トモダチ、だ。リュウ」
「ともだち！」
　にこおっと笑って、リュウは足をじたばたさせた。
「……暴れるな」
「えへへ、おれ、はじめてのトモダチだ！　えるー兄ちゃん！」
「……チェトレは……ボッシュがいたろう。おまえの側には」
「ボッシュ？　ボッシュはねえ、違うよ、トモダチじゃないよ」
　リュウはちょっと得意な顔をして、彼に教えてあげた。
「おれはボッシュのおよめさんなんだから、トモダチとは違うの」
「…………」
「えるー？」
　なんでか、その竜は黙り込んでしまって、リュウは不思議で首を傾げながら、彼の角をつんつんと引っ張った。
「どうしたの？　おなかいたい？」
　彼は少しばかり苦笑めいた顔をした――――なんでかわからなかったが、さっきからずうっと無表情だったので、なんだかリュウはほっとしてしまった。
　そんな顔もできるのだ。
　竜はちょっと困ったように言った。
「……なるほど。血に連なるものが他人のものになるとは、このように複雑なものなのだな、デモネド、ヴェクサシオン……」
「……？　ねえねえ、「ちにつらなる」ってなに？」
「おまえのことだよ、リュウ」
「なにそれ？　あだな？」
「……なんでもない。忘れてくれ」
「……？　へんなの」
　わけがわからなくて、リュウはぷうっと膨れた。
　この竜はちょっと言うことが難しすぎる。
　きっと頭が良いんだろうな、と思った。







　それに気がついたのはリュウだった。
　後ろのほうで、たまにちかちかとうっすらした光が瞬いて――――燐虫にしては割合大きい、リュウの頭くらいの光。
「ねえあれ、なにかなあ？　燐虫？」
「害あるものではないだろう……放っておけ」
　燐虫なら知っている。とても綺麗な、光を放つ虫だ。
　ボッシュが教えてくれた。
　でもこんなに大きなものは見たことがない。
　せいぜいが小指の先ほどの、ちいさな虫なのだ。
「ほんとに？　なんにもしない？」
「多分……」
「あ、ねえ、お、お、おばけじゃ、ないよね？」
「…………」
「おばけ、やだ、こわい……」
「…………」
「うー、あれ？　どしたの、えるー？　えるーもおばけこわい？　ふふ、いっしょだ」
「……おまえの言っていることは、不思議だな、リュウ……」
「ん？　そうかなあ……どのへんがフシギなんだろ？」
　頭の中を疑問符でいっぱいにして、ねえなにがフシギ、と聞きながら、リュウは彼の角をつんつんと突付いた。
「ヘンなこと言ってる、おれ？」
「……ああ……」
「うーん……」
　何がおかしかったのかをうんうんと唸って考えているうちに、光は急にぱっと大きくなって、リュウたちに近付いてきた。
「わ、き、きたよ、えるー！」
　リュウは怖くなって、竜の頭にぎゅうっとしがみ付いた。
　だが彼は気にしたふうでもなく、歩く速度を早めも緩めもしない。
　じきに追い付かれて、そのひかりはくるくるとリュウの周りを回り、やがてぽんと弾けた。







「よう！」







「よ、よう！」
　挨拶された。
　だから返した。
　が、リュウは相手の正体を見て、なんだかちょっと怖くなった。
　それはヒトに良く似ていて、でも虫みたいな羽根が生えていて、良くわからない。
　なんだろうこれは？
「リュウよう！　ひさしぶりよう！　こんなところにいたよう、探したよう」
「へ？　あの、あれ？」
　また相手はリュウのことを知っているようだった……リュウはとりあえず、一番大事なことを確認しておいた。
「あ、あのね、刺さない？　おれのこと食べない？」
「えっ？　リュウ、美味しいの？」
「お、美味しくないよー！！」
「じゃあ食べないよう。妖精さんはグルメなのよう」
「う、うー……」
　なんだかちょっと、安心できない……もしリュウが美味しかったらどうしよう、と不安になった。
　だが彼女（それは女の子だった）は気にしたふうでもなく、リュウの胸元にごそごそと潜り込んで、はああ、とすごく心地良さそうな溜息を吐いた。
「やっぱりリュウのおっぱいは絶品よう……いいソファよう。グミに勝るとも劣らずよう」
「うー……？」
　リュウは困ってしまって、縋るように竜を見た。
「え、えるー？　なに？」
「……私も知らない」
　ふるふると首を振った。どうやら彼にも知らないことはあるらしい。
　胸元からくつろぎきった吐息が聞こえて、くすぐったかった。
　まあ、怖い生き物じゃあ、なさそうだ。








　少しずつごうごうという音が大きくなっていく。
　リュウは怯えて縮こまったが、竜は気にしたふうでもなく、もうすぐ外界が近い、と言った。
「そと？　出られるの？　ボッシュにまた会える？」
「ああ……」
「よ、よかったああ……」
　リュウはほっとしてしまって、ちょっとじわっと泣けてきた。
「…………」
　彼は何も言わなかった。








　やがて大きな空洞の終着点が訪れた。
　苔だらけの壁、大きく開かれた口、その先には夜空が見えた。
　今夜も星がすごく綺麗に出ている。
「わー！　ほんとに出ちゃった！　えるーはものしりだね！」
「…………？」
「おれ、ぜったいまいごになっちゃうもん。ぐるぐるしてるよ」
「妖精さんは迷子じゃないよう！」
「…………」
　夜の森は今夜もいろんな音で溢れていた。
　虫の声、鳥の寝言、ディクの遠吠え……いろんなものだ。
「ねえ、ボッシュ、どこかなあ？」
「……地上にさえ出れば、チェトレが共鳴するだろう。じきに現れる」
「迎えに来てくれるかなあ？　……おれのこと、さっきみたいに、きらいになったりしてないかなあ……？」
「…………」
「あ、ね、えるーはどこからきたの？　おうち、かえるの？　竜はまだ、いっぱいいるの？」
　リュウはふと思い付いたことをいっぱい質問したが、竜は「それは難しいことだ」と言うだけで、答えてくれなかった。
　リュウの言うことは、難しい、らしい。

Back　*　Contenttop　＊　Next